本文是司马迁为殷末隐者孤竹君之二子伯夷和叔齐写作的传记，选自司马迁《史记》的“列传”部分，是七十篇列传的第一篇。文章记叙了伯夷和叔齐让国不贪以及他二人不食周粟、饿死于首阳山的事迹，作者极力赞扬他们积仁洁行，清风高节的崇高品格，抒发作者诸多的感慨。
全文共分四段。
第一段，对上古时期的禅让制度给予肯定。司马迁“考信于六艺”，认为上古时期实行禅让制，尧将逊位，让位于虞舜，舜、禹登位以前都得到四方诸侯之长，九州行政长官的推荐，自身也在一定的职位上掌握政务，经过数十年的考验，才授以管理天下的重任。司马迁对这种产生领导人的方式，极为推崇。更想不到的是尧欲让天下给许由，许由竟然不受，，逃隐于颍水之阳的箕山（今河南登封县南）隐居；夏王朝时隐士有卞随、务光，传说汤要让天下给他们，他们不受，投水而死。作者去过箕山，上面盖有许由的坟墓。孔子排列论述古代仁圣贤人，如吴太伯、伯夷等人，但根据司马迁所知道的，许由、务光仁义方面达到最高的境界，但有关他们的文辞多是概略的记载。这是什么原因呢？司马迁为此很困惑，他希望能够在文献上多看到他们的详细的事迹，可是文献的资料太有限了。
第二段，叙述伯夷、叔齐的事迹。孔子说：“伯夷、叔齐二人不记旧仇，因此很少有怨言。”又说：“追求仁而得到了仁，还有什么怨言呢？”但司马迁看到伯夷兄弟二人作的《采薇》一诗，这诗并未收在《诗经》中，诗中有怨气，与孔子的这段评语并不一致。因为司马迁见过他们的《传》。伯夷、叔齐的父亲是孤竹国的君主，国君欲立叔齐作为自己的继承人。国君死后，叔齐让位给伯夷，伯夷说：“这是父亲任命的。”不肯接受，伯夷也不肯接受。国人立了伯夷与叔齐中间的老二为国君。于是，伯夷、叔齐听说西方诸侯之长姬昌（即周文王）能善待老人，因此一起去投奔他。到了那里，姬昌死了，武王车载木牌制作的灵位，并尊称他为文王，带领军队向东讨伐纣王。伯夷、叔齐拦住了武王的马劝谏道：“父亲死了不葬，却要掀起战争，能够算是孝顺吗？以臣杀君，能够算是仁吗？”武王身旁的人要杀了他们，姜太公说：“这两个人是仁义的人。”搀扶他们离开了。武王平定了殷商后，天下诸侯都尊奉服从周室，而伯夷、叔齐却为此感到羞耻，不吃周朝的粮食，隐居在首阳山中。他们采野菜充饥，作有《采薇》一歌，其歌辞
全文共分四段。
第一段，对上古时期的禅让制度给予肯定。司马迁“考信于六艺”，认为上古时期实行禅让制，尧将逊位，让位于虞舜，舜、禹登位以前都得到四方诸侯之长，九州行政长官的推荐，自身也在一定的职位上掌握政务，经过数十年的考验，才授以管理天下的重任。司马迁对这种产生领导人的方式，极为推崇。更想不到的是尧欲让天下给许由，许由竟然不受，，逃隐于颍水之阳的箕山（今河南登封县南）隐居；夏王朝时隐士有卞随、务光，传说汤要让天下给他们，他们不受，投水而死。作者去过箕山，上面盖有许由的坟墓。孔子排列论述古代仁圣贤人，如吴太伯、伯夷等人，但根据司马迁所知道的，许由、务光仁义方面达到最高的境界，但有关他们的文辞多是概略的记载。这是什么原因呢？司马迁为此很困惑，他希望能够在文献上多看到他们的详细的事迹，可是文献的资料太有限了。
第二段，叙述伯夷、叔齐的事迹。孔子说：“伯夷、叔齐二人不记旧仇，因此很少有怨言。”又说：“追求仁而得到了仁，还有什么怨言呢？”但司马迁看到伯夷兄弟二人作的《采薇》一诗，这诗并未收在《诗经》中，诗中有怨气，与孔子的这段评语并不一致。因为司马迁见过他们的《传》。伯夷、叔齐的父亲是孤竹国的君主，国君欲立叔齐作为自己的继承人。国君死后，叔齐让位给伯夷，伯夷说：“这是父亲任命的。”不肯接受，伯夷也不肯接受。国人立了伯夷与叔齐中间的老二为国君。于是，伯夷、叔齐听说西方诸侯之长姬昌（即周文王）能善待老人，因此一起去投奔他。到了那里，姬昌死了，武王车载木牌制作的灵位，并尊称他为文王，带领军队向东讨伐纣王。伯夷、叔齐拦住了武王的马劝谏道：“父亲死了不葬，却要掀起战争，能够算是孝顺吗？以臣杀君，能够算是仁吗？”武王身旁的人要杀了他们，姜太公说：“这两个人是仁义的人。”搀扶他们离开了。武王平定了殷商后，天下诸侯都尊奉服从周室，而伯夷、叔齐却为此感到羞耻，不吃周朝的粮食，隐居在首阳山中。他们采野菜充饥，作有《采薇》一歌，其歌辞