“功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。”是《儒林外史》开头的几句。可以说，这也是整本书的灵魂所在。
吴敬梓在《儒林外史》中塑造了众多读书人的形象，最成功的、给人印象最深刻的,莫过于那些被科举制度毒害的人。这些人在名缰利索的牵引下现出的丑态让人触目惊心。如获得名利地位后就无恶不作的严大位;进了几十年考场，后来侥幸考中又出尽洋相的周进、范进；原本勤劳孝顺、后来对名利迷失心窍，做出种种劣迹的匡超人；为了当名人而冒名顶替四处行骗的牛浦；粗通文墨、在乡村招摇撞骗的权勿用,杨执中；以招贤纳才为荣、借以扬名却屡次上当的娄氏二公子；虽为女流却热衷八股的鲁小姐等等。这些人物的表现，真实地反映了科举制度对读书人的扭曲，也揭示了封建社会的黑暗。
吴敬梓在《儒林外史》中塑造了众多读书人的形象，最成功的、给人印象最深刻的,莫过于那些被科举制度毒害的人。这些人在名缰利索的牵引下现出的丑态让人触目惊心。如获得名利地位后就无恶不作的严大位;进了几十年考场，后来侥幸考中又出尽洋相的周进、范进；原本勤劳孝顺、后来对名利迷失心窍，做出种种劣迹的匡超人；为了当名人而冒名顶替四处行骗的牛浦；粗通文墨、在乡村招摇撞骗的权勿用,杨执中；以招贤纳才为荣、借以扬名却屡次上当的娄氏二公子；虽为女流却热衷八股的鲁小姐等等。这些人物的表现，真实地反映了科举制度对读书人的扭曲，也揭示了封建社会的黑暗。