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晋升太保、尚书令等职。后因高欢反叛，永熙三年随孝武帝入关，投奔宇文泰，拜太宰、录尚书事。大同元年（535）底宇文泰鸠杀孝武帝，立元宝炬为帝，次年正月登基，改年号为大统，建立了西魏政权。宇文泰任都督中外诸军事、录尚书事，西魏军政大权实际操纵其手。元宝炬只不过是个傀儡皇帝，但他能与宇文泰默契配合。在位期间，东、西魏之间互相声讨，连年战争，国库空虚。宇文泰能注意内部改革，大统元年任用苏绰改革，十六年又进行军事改革，还注意弥合鲜卑族和汉族地主阶级的关系，西魏政治日趋稳固，力量渐可与东魏抗衡，强迫文帝与柔然族通婚，从而达到边境的安宁。十七年三月庚戌死于乾安殿，四月葬于永陵，谥文皇帝。陵高13米，周长230米，其上平坦如殿基状。陵园原有大量石刻，为我国早期石刻艺术作品中稀有的代表作。现存陕西省博物馆的有石人、石兽多件；陵园内有石兽一只。与文帝合葬的有帝后乙弗氏、郁久闾氏。1996年国务院公布为全国重点文物保护单位。