严格说起来，“中东”这个词只是一个地缘政治概念而不是一个地理概念，地理上我们应该叫那里“西亚及北非东部地区”。所谓“中东”、“远东”、“近东”其实是当初欧洲国家混得如日中天的时候，以自己为中心来划分，到今天这些词其实早已经变得不合时宜了（最后一个基本没人再用了），只不过是出于习惯，我们还是用“中东”来代称这片区域。
一般意义上的中东包括：巴林、埃及、伊朗、伊拉克、以色列、约旦、科威特、黎巴嫩、阿曼、卡塔尔、沙特、叙利亚、巴勒斯坦、阿联酋和也门，很多时候土耳其和塞浦路斯也会被算进去，不过这两个国家自己并不承认，她们认为自己应该属于欧洲国家。正是这15—17个国家，为各类媒体贡献了天量的新闻版面，同时也经常把读者弄得晕头涨脑——该算的没算，不该算的反而“言之凿凿”。
其实如果不考虑宗教和民族因素，仅仅从地缘角度来看，中东地区的事情翻来覆去跑不出四个词：石油、通道、制高点、水。本期我们先来说前两个。
* 石油
关于中东，能让多数人联想到的第一个词肯定是石油。其实这一地区的石油主要只集中在波斯湾沿岸地区，习惯上通常称这里为“海湾地区”。不考虑科学的严谨性，最通俗的来说：伊朗高原西部和阿拉伯半岛共同构成了一个装石油的盆地，而波斯湾及其沿岸地区正好就位于盆地的底部。水往低处流，石油自然也一样，到目前为止，波斯湾沿岸地区已探明石油储量490亿吨，这个数字约占世界总探明储量的一半，仅沙特、科威特、阿联酋和卡塔尔四国的石油出口就占了国际市场份额的18%左右（来源：中国行业研究网2013年10月14日）。而特殊的地质构造决定了这里的油田都是埋藏极浅的自喷井，因此这里的开采成本远低于其他产油地区。所以沙特等国才会常常用油价当政治武器——市场占有率高，有能力左右价格；成本低，保证低油价下先死的那个不是自己。更为重要的是，当前美元能够稳定充当“国际货币”，很大程度上正是因为它是这一地区石油贸易结算最主要的货币（曾经是唯一一种货币）。
海湾地区的产油国一共有八个：伊朗、伊拉克、沙特、科威特、阿联酋、阿曼、卡塔尔和巴林，我们印象里的阿拉伯土豪基本都出自这一区域。当然，伊朗和伊拉克不包括在内。其他没有油的中东国家，由于既没资源又普遍缺乏工业基础，所以日子普遍都过得紧巴巴的（约旦是一个例外，她人口不多且有发达的金融业和劳务输出产业），内部稳定性也就相对较低，比如现在正处于动荡中的埃及和叙利亚。总的来说，但凡和波斯湾沿岸国家有牵扯的事件，十之八九都和石油有关系。
石油在带来财富和战乱的同时，也给产油国埋下了一个严重的内部问题，即经济结构严重失衡——除了石油出口，再没什么其他产业。像沙特、科威特之类的国家，一方面王室拥有天量财富可以挥金如土，可另一方面由于缺乏工作岗位（石化产业除了王室成员外基本都是欧美人在做），老百姓生活普遍比较贫困，完全靠政府福利过日子，随着人口的不断增长，这个问题势必会成为未来影响这些国家内部稳定的隐患。
而这里同样存在一个例外，那就是伊朗。伊朗是穆斯林国家中目前工业化程度最高的一个，诸如钢铁产量、发电量等几个关键性经济指标，基本都可以排进世界前二十位。前段时间曾经有一条新闻，伊朗破解了美国无人机通讯密码，并将其俘获，之后不久便“山寨”成功了同样的产品。由此可见伊朗的工业实力。
* 通道
“通道”在这里有两层含义。一层仅着眼于中东范围之内，即石油输送通道。该地区的石油输送无外乎两种途径，一种是直接在波斯湾沿岸装船，然后通过霍尔木兹海峡进入阿拉伯海，然后分别运往各地；另一种则是通过石油输送管道向西输送到各个海港，然后装船通过地中海运往西欧。
仅通过【中东国家石油产量分布及输出示意图】，我们就不难理解中东几个热点地区为什么总是消停不了：
● 伊朗。直接扼守着霍尔木兹海峡，后者是出入波斯湾唯一的通道，最宽的地方也不过125公里，现代远程反舰导弹即便从内陆发射，也完全可以封锁整个海峡。
● 埃及/以色列。位于埃及的苏伊士运河连接着地中海和红海，是东西方之间最便捷的海上通道。而第二次中东战争证明，以色列国防军有能力在一天之内截断苏伊士运河。
● 黎巴嫩/以色列。沙特的向西欧出口石油的石油管线从向西北方向延伸，经约旦，最终要在黎巴嫩境内进入地中海。同样的，这里也在以色列的兵锋之下。
● 叙利亚。伊拉克境内的输油管线最终需要从这里进入地中海。
在中东地区，“通道”还有一个更大的含义，那就是整个旧大陆的交通中枢。中东地区挖出石油不过是1927年以后的事情（最初是在伊拉克北部），而在此之前的数千年里，这里其实也一直战乱不断。历史上，波斯人、马其顿人、阿拉伯人、蒙古人、土耳其人都曾统治过这里，之后便被更强大的后来者掀翻在地。到了近代，拿破仑就曾经试图占领埃及以切断英国和印度殖民地的交通线；沙俄和英国同样在这里争得死去活来，伊朗一度被这两个国家一分为二……
中东还有一个别号，叫做“三洲五海之地”——即位于亚、非、欧三洲交界地带，阿拉伯海、红海、地中海、黑海和里海之间。简单说来，无论是走海路还是陆路，这里都是最快捷的通道。历史上，阿拉伯人最早就是以贸易立国的。而在今天，随着世界经济重心逐步东移，东亚与西欧之间的联系势必会越来越紧密。从这个角度讲，即便有朝一日石油真被挖光了，中东地区也会继续繁荣下去；但反过来说，这片地区依然难言安宁。
