古代儒家思想的基本内容有：
1、仁爱思想。孔子主张“仁者爱人”。孟子主张民贵君轻，统治者要爱民，得民心。宋明时期，张载提出“民吾同胞，物吾与也。”
2、强调整体精神。在儒家思想中，国家利益、社会利益、民族利益和整体利益，都占着特殊重要地位。
3、提倡人伦价值。儒家强调每个人在社会人伦关系中的地位及其应尽的义务和权利，每个人都必须根据要求尽自己应尽的义务。孔子主张“君君、臣臣、夫夫、子子”。孟子主张“父子有亲、君臣有义、夫妇有别、长幼有序、朋友有信”。
4、追求精神境界和理想人格。孔子主张，在物质生活条件基本满足的情况下，追求崇高的理想人格，是人生的高层次需求。儒家把“至善”作为最高的道德境界，把“圣人”作为最完善的理想人格。
5、强调修养践履的重要。儒家认为，为学的目的就是陶冶性情、变化气质，从而达到成圣成贤的目的。修身、躬行是达到提高道德品质的重要途径。
儒家学派在发展中呈现出以下几个特点：
1、发展性。儒学关注人生和社会，不断思考社会、人生出现和面临的新问题，探讨解决新问题的有效途径。春秋战国处于社会转型时期，儒学提出“仁”“仁政”。针对西汉大一统的需要，董仲舒提出天人感应、三纲五常等观点，把儒学发展为新儒学。佛教和道教的发展，挑战了儒学的思想统治地位，朱熹建立了理学，成为思想深刻、体系完备、方法周密的儒学学派。宋明时期，商品经济发展，专制集权强化，王夫致等人倡导工商皆本，批判君主专制。
2、批判性。儒学强调学术思想必须和现实相结合，力求经世致用，为当时政治经济服务。孔子、孟子和荀子批判暴政，强调“仁”、仁政、王道，致力于建立理想的社会政治新秩序。董仲舒提出“天人感应”学说，试图限制王权。针对理学空疏流弊，李贽提出“穿衣吃饭，即是人伦物理”，顾炎武、黄宗羲、王夫之等倡导经世致用。儒学始终表现出对儒学自身和社会的反思和批判精神。
3、开放性。和发展性相联系，儒学是开放的，不是封闭保守的。孔子继承和发