羊齿类植物其实就是蕨类植物的旧称,原因是蕨类植物有若干种类有细裂如羊齿的叶片,因此最早研究它们的科学家就把它们形象地称为“羊齿植物”。这些植物的名字多以“pteris”
作为词尾,该词意为“羽”,形容蕨类植物特有的羽片状叶,中文往往翻译为“羊齿植物”或“真蕨类植物”。中国植物志将它们为五纲:木贼纲
Equisetinae 、蕨纲 Filicopsida 、水韭纲
Isoetinae 、石松纲 Lycopodiinae 和裸蕨纲
Psilophytinae。
后四纲都是小叶型蕨类植物,是一些较原始而古老的蕨类植物,现存在较少。蕨纲是大型叶蕨类,是最进化的蕨类植物,也是现代极其繁茂的蕨类植物。地球上高大的木本蕨类植物曾经有过兴盛与衰亡的历史,仅有少数木本蕨类活下来,称为树蕨,树蕨被视为珍稀植物。桫椤属是其中之一种,图为上海植物园种植的笔筒树Sphaeropteris
lepifera 
和澳大利亚桫椤Cyathea cooperi
和澳大利亚桫椤Cyathea
