喇嘛是藏语，它的含义很深奥，“喇”是轮回和涅槃的怙主，就是智慧至高无上的意思。“嘛”是为一切众生犹如母亲对自己的孩子一般慈悲，就是慈悲至高无上的意思，这样至高无上的人，叫做“喇嘛”。对于西藏文明不大了解的人，会说西藏的喇嘛和汉地的和尚是一样的意思。实际上，本来并不是每个出家人都能称为喇嘛的，称为喇嘛的不一定是个出家人，因为在家的喇嘛也有。另外，给自己传教佛法的师父也叫做喇嘛，现在汉地喇嘛被称为上师，就是无上师父的意思。喇嘛不是有地位和有学问而叫的，而是有较高修养而能率众修行高僧的尊称。出家人不一定是喇嘛，喇嘛不一定是出家人，所以从表面上看起来出家和喇嘛是分不清楚。
有些人称藏传佛教为“喇嘛教”，这是一个不准确的名称。极少数称藏传佛教为“喇嘛教”的人也许觉得，藏传佛教只是西藏喇嘛发明的宗教，而并不是佛教，因此才故意这样称呼，但这种看法肯定不具普遍性，因为藏传佛教已经被全世界的佛教界所公认。藏传佛教也不叫做“喇嘛教”，正确的称呼应为藏传佛教