郑孝胥是福州人，不过他的年代福州市区分属侯官闽县，1882年中举，中福建省乡试解元。1885年，开始任李鸿章幕僚。1889年，考取内阁中书。光绪十七年(1891年)，东渡日本,任清政府驻日使馆书记官。次年，升日筑领事，调神户、大阪总领事。光绪二十年（1894年）甲午战争爆发后回国，又任张之洞自强军监司。1898年起历任总理各国事务衙门章京、京汉铁路南段总办兼汉口铁路学堂校长、广西边防大臣，安徽、广东按察使。好像离开福州以后就很少回来了。
郑孝胥曾参与戊戌变法，与唐才常有过交往；立宪运动时期，郑孝胥也曾经参加上海商务印书馆、上海储蓄银行的创建以及新式教育的推动等。
郑孝胥早年学颜真卿和苏轼，后学魏碑，并参以张裕钊之法，形成一种清刚、遒劲、凝炼的风格。他很注意笔 划间的轻重对比，捺笔也很有趣，成一弯曲笔，酷似冰球运动员手中的冰球棒，凡此种种，都成了他书法中的特色。
所以，当时很多人找到郑孝胥题字，价格很贵，可谓一字千金。比如说，当时中国的“交通银行”四个字，就是以四千两银子从他手中索取的。直至今日，交通银行还在用这四个字。
1915年，民国出版的《辞源》书名“辞源”两个字，就是花五百两雪花银从郑孝胥手中买来的。