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从明朝中期开始，作为京津门户，海防要隘，即在大沽口筑垒设防。清嘉庆二十一年（公元1816年）始建炮台两座，称“南炮台”和“北炮台”，分别位于海河口南北两岸。第一次鸦片战争后，对炮台又增修加固，至道光二十一年（公元1841年）已修建成大炮台五座，土炮台十二座，土垒十三座。清咸丰八年（公元1858年）僧格林沁全面整修大沽炮台，时共有大炮台六座，其中三座在南岸，两座在北岸，分别以威、镇、海、门、高五字命名，另一座石头缝炮台建在北岸石壁处。每座炮台设大炮三门，另有小炮台二十五座。大炮台为砖木结构，有方、圆两种，外用三合土夯实包裹，高10—17米。同治九年（公元1870年），增筑平炮台三座。光绪元年（公元1875年）还购置了欧洲铁甲、快船、碰船、水雷船以加强海防力量。第二次鸦片战争爆发后，大沽口炮台立下卓著战功。1859年6月25日，炮台守军奋战一昼夜，击伤击沉敌舰八艘，俘获两艘，重伤英国舰队司令贺布。1900年八国联军入侵大沽口，官兵浴血奋战，终因寡不敌众，炮台失守。根据丧权辱国的《辛丑条约》，1901年炮台被迫拆除。现存“威”、“镇”、“海”等处炮台遗址。
