财政经济史研究是清代历史研究领域中的大宗。在晚清史料中，财政经济史资料据说占到约五分之一，其丰富的史料资源为学者们的研究提供了便利，但与此同时，经济史资料的整理难度也是空前的，在传统中国时代，经济资料记录时的种种问题，如度量衡不统一、会计账目整理方式不系统等等问题，都给现代学者的经济史研究和资料的整理和考订带来了困难。作为传统的史学研究重点领域之一，经济史研究也是一个名家学者辈出的领域，汤象龙、彭泽益、梁方仲等先生在经济史方面做出的卓越贡献，为后辈们树立了严谨治学的榜样。相对于经济史中各个专门领域的深入研究，也许是因为经济史本身的研究难度和众学者们对史料数据较大的意见分歧，经济史方面的“通识著作”一直比较缺乏，而周育民先生的这部著作《晚清财政与社会变迁》，便是意图在这方面做一番尝试探索而形成的成果。
清代财政正处于实物财政向货币财政急剧转变的时代，这一趋势大致从明代起就已经开始，许多财政问题都与其密切相关，本书讨论的焦点之一：清朝财政规模的局限性及扩大问题也与此密切相关。在本书中，周先生对清代晚清财政结构的来源：清前期的财政结构及其演变进行了梳理，对货币财政与实物财政的差异、清代货币财政的局限性进行了详实的讨论，其首先采用经济学式的分析视角对货币财政与实物财政两种政策那种更“经济”分别进行了分析，接着对封建国家更替财政制度时首先考虑的因素进行了讨论，在此基础上提出了清代由劳役和实物财政向货币财政过渡时期不同于西方国家财政的特点：政府财政实行银两制的同时又实行银钱平行本位制度，即政府财政采用银两制结算，而零售商品价格的以制钱为基础，由此便产生了种种问题。在政府的规定中，银钱比价名义上规定以制钱一千文兑换银一两，但实际上按照市场价格波动，这使得政府僵硬的汇率无法适应灵活的市场变化，财政收入无法随物价的涨落进行调整，一旦银钱比价发生重大波动，财政收支就会受到极大影响。与此同时，民间为交纳货币赋税先将产品出售以换得制钱，而州县在征收赋税时却采用银两核算，官定银价与实际市场银价之间的差额，使得贪污腐败无法杜绝。零售商品以制钱结算，而批发商品价格结算方式却是银两，这导致了承担银钱兑换汇率风险的盐商和行商，在银钱比价剧烈波动的晚清时期大批破产，影响了政府的税收来源。银两制度本身存在诸多问题，各地流通银两成色不一，重量不同，在流通中也导致种种问题。清代由实物财政向货币财政
清代财政正处于实物财政向货币财政急剧转变的时代，这一趋势大致从明代起就已经开始，许多财政问题都与其密切相关，本书讨论的焦点之一：清朝财政规模的局限性及扩大问题也与此密切相关。在本书中，周先生对清代晚清财政结构的来源：清前期的财政结构及其演变进行了梳理，对货币财政与实物财政的差异、清代货币财政的局限性进行了详实的讨论，其首先采用经济学式的分析视角对货币财政与实物财政两种政策那种更“经济”分别进行了分析，接着对封建国家更替财政制度时首先考虑的因素进行了讨论，在此基础上提出了清代由劳役和实物财政向货币财政过渡时期不同于西方国家财政的特点：政府财政实行银两制的同时又实行银钱平行本位制度，即政府财政采用银两制结算，而零售商品价格的以制钱为基础，由此便产生了种种问题。在政府的规定中，银钱比价名义上规定以制钱一千文兑换银一两，但实际上按照市场价格波动，这使得政府僵硬的汇率无法适应灵活的市场变化，财政收入无法随物价的涨落进行调整，一旦银钱比价发生重大波动，财政收支就会受到极大影响。与此同时，民间为交纳货币赋税先将产品出售以换得制钱，而州县在征收赋税时却采用银两核算，官定银价与实际市场银价之间的差额，使得贪污腐败无法杜绝。零售商品以制钱结算，而批发商品价格结算方式却是银两，这导致了承担银钱兑换汇率风险的盐商和行商，在银钱比价剧烈波动的晚清时期大批破产，影响了政府的税收来源。银两制度本身存在诸多问题，各地流通银两成色不一，重量不同，在流通中也导致种种问题。清代由实物财政向货币财政