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以整体功能而言，坚固厚实的土围墙，如一道天然屏障，既维护全族人聚居凝结的向心力，也为全族人在社会出现各种矛盾斗争，或与大自然拼搏中，保护了族人的生命和财产安全。
土楼尤其圆方楼形同城堡，易守难攻，防御性能极强。土楼不论大小都设厅堂，作全楼活动中心。在此可以进行宗族议事，或婚丧喜庆，或接待亲朋好友，或宴请宾客及其他关系全楼人的大型活动；土楼天井是楼内人休闲的场所；大多数土楼有门坪，作晾晒稻谷和楼人与村民室外节日活动之地；楼内设学堂，体现了客家人重教兴学好传统；其他附属建筑如浴室、砻谷间、厕所、牛栏、猪舍等一应俱全。功能齐全的土楼如同一个小社会，折射出客家社会的风貌。
日本学者茂木计一郎等人在考查了土楼后曾感慨地说：“几世同堂的大家族制度在中国是自上而下就可见的习俗制度，但象客家人那样，至今保持了富于共同协作的家族观念的大家族制度，想来是非常罕见的”。土楼的造型结构亦体现了客家伦理制度的不可动摇性。五凤楼的构造最是层次分明，等级不可逾越。其上、中、下中轴三堂厅、中轴厢房和后楼及横屋房间，按伦理等级分定，中堂为核心，后堂辈位最高，下堂厅次之，朝南靠后为大，朝北靠前为小。家族长居后楼或中堂两侧正统间，长房或家长居朝南，其余依辈分排定。方楼圆寨简单看似乎一切明确平等，家长制不明显。实际上客家方楼圆寨平面布局中隐藏着三堂屋轴线意识，强调聚族而居所应遵守的尊卑秩序。方楼圆寨均在中轴线中心位置建一高大厅堂，作全楼的中枢和向心点，楼内每环每层每间房屋朝向中枢，体现了客家人的家族向心力和统一性。
八卦土楼包蕴了道家深刻的哲学思想。八卦是中国古代最神圣的文化符号，对古代社会的政治、经济、军事、哲学、医学、文学、宗教、建筑、养身等方面，都产生极大影响。不夸张地说，八卦自古至今深深渗透于中国人社会物质精神生活之中。客家人肇自中原汉民族，承继着中国的传统文化。在客家人的日常生活和劳作中，毫无例外地或多或少体现出道家八卦的哲学因子。在客家土楼建造中，八卦的运用可谓精彩绝伦，不仅八卦土楼完全以八卦精髓为建楼指南，而且其他类型的土楼建造亦多用八卦择地定位，镇宅禳邪，出煞保安。现存有名的八卦土楼是：在田楼，西陂天后宫塔楼，振成楼，八卦堡，葸茅围屋等。在田楼，建于樟州市诏安县官陂乡大边村，其建造完全按八卦精义进行。主楼共分八卦、八大部分，每卦八开间，合六十四卦六十四开间。八卦八等分匀称，每等分之间从一层直起泥墙作防火墙。八卦楼内门户讲究，每家的家门都有门楣和堂号。门框悬帖各种八卦平安符，楼上楼下除精美镂雕花窗外，还有特殊的八卦保安厌胜吉符意义的门窗彩画，全楼洋溢一派典型的中国传统道家哲学心理文化气息。踏入楼内，尤置身于古老民众信仰的氛围中。广东翁源县江尾镇的葸茅围屋，据说是唐相客家人张九龄后代所建，是典型的八卦围屋。围屋的中心场地与四围街巷，房间组合按阴阳八卦图形施工修建，整幢围屋有乾、坤、兑、巽四门，象征天、地、风、泽四种天象，昭示风调雨顺、五谷丰登。八卦土楼数量不多，却为土楼文化写下精彩的一页。
土楼内设学堂、题对联诗文，使土楼深具浓厚的文化性。客家人重视文化教育，在中国山区农村中早已形成一种特别的风气。尊师重教的传统，使许多土楼内专设学堂或以祠堂祖堂兼作学堂，供本楼及邻近子弟学习文化。如永定遗经楼内大型的私家学堂、永定下洋胡氏汤子阁私塾、南靖县怀远楼斯是室私塾、永定高陂镇裕隆楼的学堂楼等等。在土楼成群的永定，兴学之风极盛，以至一座土楼，往往能培养出几个至几十个成功成名的人才。土楼家族有一习俗，族中有人中了秀才以上科场功名之后，都在祠堂前池塘外沿两边竖石笔一对。石笔，古称“谤木”，即后来的华表，它是功成名就、地位荣耀的象征。石笔是一种华丽而壮严的石雕物，依中举级别、品位高低和文武不同，石笔长短、底座式样和笔身雕刻均各不同。在客家地区，不少土楼门前竖有石笔。一些开基数百年经二、三十代的家族，其土楼前的石笔成林。如永定县下洋镇中川村胡氏家庙前，原有石笔25支，现存15支耸立祠堂前。这些石笔与客家土楼交相辉映，不仅组成了绝世人文景观，而且成为客家重教的物证，更是后代学子的楷模。
土楼家族还很注意“兴诗立礼”，楼内随处可见的对联无时不在激励后辈学子求上进。土楼明珠振成楼，除具独特的八卦建筑风格外，楼内一幅幅对联和题词，就是前辈期望后辈知书识礼成大器的家训，深具典型意义。如：大门联“振纲立纪，成德达材”；二道门临摹明代海瑞书法“干国家事，读圣贤书”；内厅堂四大石柱联：“振乃家声好就孝弟一边做去；成些业端从勤俭二字得来；能不息患挫志，自不为安乐肆志；在官无傥来一金，居家无浪费一金”。正厅正面是“言法行则，福果善根”；“振作那有闲时少时壮时老年时时时须努力，成名原非易事家事国事天下事事事要关心”。这些自勉或勉后人的家训，是土楼文化的典型代表，也是客家土楼文化内涵丰蕴的极好写照。
土楼由封闭式向半封闭开放再到开放式的转变，反映了客家人作为一个民系由弱而强，反客为主的历史变化。当年，客家先民被迫由中原南迁，辗转来到南方的荒郊野岭山区落居。面对丘陵盆地，灌木丛林，野兽出没，强悍土著，他们既需要聚居又受地域限制而各族散居，不得已在建族楼时，采用高大，坚固，封闭的土楼形式。有资料证明，较古的客家村落，最初仅一座或几座土楼，随历史推移，才逐渐出现了当代人看到的多座或一群土楼，说明客家村落的形成是由最初的几族为村到人口繁衍、族群增多，土楼比邻而建，其中固然有经济发展的因素，但客家人逐渐站稳脚跟，由“客人”向“主人”转变。民系的强大反映到住宅风俗上，即较古的土楼封闭性极强，以后逐渐半封闭到半开放。