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落叶灌木或小乔木，高达8米，树皮淡灰色，成不规则的薄片状剥落；幼枝有细毛，后脱落，有硬刺，刺长5—30毫米。叶卵形或倒卵形，长3—12厘米，宽3—7厘米，顶端锐或渐尖，基部楔形或圆形，全缘或3裂，幼时两面有毛，老时仅背面沿主脉上有细毛。花排列成头状花序，单生或成对腋生。聚花果近球形，红色。花期6月，果然期9—10月。
喜光亦耐荫。耐寒，喜钙土树种，耐干旱瘠薄，多生于山脊的石缝中，适生性很强。生于较荫蔽湿润的地方，则叶形较大，质较嫩；生于干燥瘠薄之地，叶形较小，先端常3裂。根系发达，生长较慢。
产江苏各地，生于阳光充足的荒地和路旁；分布于河北南部、华东、中南、西南等省区。我国华南、西南、华北（除内蒙古外）各省均有分布，适生性很强。
柘树在我国有着“南檀北柘”之称的名贵树种，是由灌木经过长期生长而形成乔木，生长极为缓慢的树种之一，凡树龄在50年上以上，属于国家一级保护的落叶乔木。它的边材是浅黄褐色，心材为浅红褐色，木材纹理非常细腻清晰，手感温润，独具天然之美。柘木是制弓的良材，其心材更是雕刻制作工艺品和高档家具的上乘材料，由于生长十分缓慢，极难成材，故其心材尤为珍贵稀有。
茎皮是很好的造纸原料；根皮入药，止咳化痰，祛风利湿，散淤止痛；木材为黄色染料；叶饲蚕；果食用和酿酒。我国古时桑拓并称，可见它的用途不次于桑。
柘树叶秀果丽，适应性强，可在公园的边角、背阴处、街头绿地作庭荫树或刺篱。繁殖容易、经济用途广泛，是风景区绿化荒滩保持水土的先锋树种。