飞机上用的空调和我们日常生活中的空调还是有所不同的。现代大部分飞机都广泛采用了空气循环制冷系统。它主要是由发动机带动的座舱增压器或者由发动机引出的空气来进行制冷。高压空气经过热交换器初步冷却后，再经过冷却涡轮进行膨胀做功，使空气本身的温度和压力大大降低，由此获得所需的冷空气，冷却涡轮带动压气机、风扇、泵或其它装置。这样，高压空气中的热焓就转变为机械功，从而达到降温或制冷的目的。
空气循环制冷系统的主要优点是：设备的质量轻、成本低、调节和控制方便、可靠性较高、检查和维护的工作量小、附件在飞机上的安排没有特殊要求，特别是其制冷介质（空气）可以输入座舱作为增压之用，使座舱通风、增压和冷却可由同一系统来完成。
目前主要有三种循环制冷系统：
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