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描述为长有翅膀的甲虫。它在水边时，如果听见有人从它身边经过，就会从嘴里喷出一种气体，直射向人体，人中了这种气体就会全身生疮。当它在水中时，如果听见有人的脚步声走近，就偷偷浮出，用嘴含着细沙朝人或人倒映在水面的影子喷射，人体或人影被射中后，人也会生病不起。因为蜮射出的是气体或微小的沙粒，或者它只射人的影子，人往往不易觉察，于是多会因治疗不及时而丧命。据《玄中记》所载，蜮“去人二三步即射，人中，十人六七人死”。成语“含沙射影”说的就是躲在暗处伤人的蜮，用来比喻用心险恶、手段卑劣的小人暗中进行造谣诬蔑、打击或者陷害别人的行为。唐朝白居易《读史》诗之五开头就说：“含沙射人影，虽病人不知。巧言构人罪，至死人不疑。”随后又列举了“弘恭陷萧望”、“赵高谋李斯”等种种小人行径。
和卧室中，能镇住毒虫。究竟是哪“五毒”，历来说法不一，但“蜮”却常常作为一种剧毒之物入选。清代吕种玉在《言鲭·谷雨五毒》中说：“古时青齐之地风俗，谷雨那天，画五毒符，画上蝎子、蜈蚣、毒蛇、黄蜂和蜮的样子，并在每一样上画一根针刺着它们，刻印后，布置在人家的门户上，用来祈求赶走各种虫类毒疫。”