中国人把颜料分两种，一种是植物颜料、一种是矿物颜料。比如中国画里的藤黄，就是植物颜料。藤黄和朱砂都是有毒的，要提醒小朋友注意。矿物颜料就是用石头磨出来的。矿物颜料是不会褪色的，这也是西藏的壁画，到今天颜色还那么鲜艳的原因。
国外有些颜料很特别，比如胭脂红，是用寄生在仙人掌上胭脂虫的血液调制的。有一种黄色，是用爱吃芒果的牛的粪便调制的。有一种紫色，是用海蜗牛的眼泪制成的。还有木乃伊色用木乃伊的尸体调制的褐色。有一个女画家用了很多年，才知道她的颜料是这样制成的，连忙在花园里把颜料安葬，并举行了一个庄严的仪式。
中国的颜料往往很自然，画水墨时用的墨条黄山松烟，就是收集燃烧松树升起的烟尘而做成的。
从颜料也能看出中外美术对自然不同的态度。