常绿乔木，高5-15米；树皮淡灰色；小枝红褐色，光滑无毛。叶薄革质或纸质，椭圆形、卵形或倒卵形，长4-10厘米，宽1.5-4厘米，全缘，上面有光泽；叶柄长1-2厘米。花白色，雌雄异株，通常4-6(13）花排成聚伞花序，着生叶腋处，雄花4数，雌花5-7数。果球形，长6-8毫米，熟时红色；分核5-7颗，背部有3条纹和2浅槽，内果皮近木质。
分布于长江流域以南和台湾；朝鲜，日本也有。生温湿肥沃的疏林中或溪旁。 叶和树皮清热利湿、消肿止痛；树皮可提栲胶及染料。 本种的变种微果冬青 var.microcarpa (Lindl. ex
Pax) S. Y. Hu 总花梗和花梗有毛，分布与正种相似。
