研究人性的科学到底应该研究什么？休谟认为必须是人类独有的东西。比如某人的身高、重量，这些性质在牛顿的自然科学中就可以被研究得很好，所以不是休谟的重点。只有人类的观念（idea），感受（feeling)，行为(action)才是区别于自然科学的，需要在这里研究的。而在这三者中，观念又是最重要的，驱动着人类几乎一切的行为。所以我们首先得弄清楚什么是观念，观念又从何而来。
人的认识（perception）可以被分为两大类，一类是印象（impression），另一类是观念（idea）。这很好懂，比如叩一下桌子，当时听到的声音就是直观的、鲜活的印象，而几分钟后再去回想那个声音，观念就产生了。
印象又可以被分成两类：简单的印象和复杂的印象。敲桌子时留下的印象是简单的，而交响乐的印象是复杂的。休谟进一步总结，复杂的印象是由简单的印象构成的。
我们很容易就能看出观念和印象的相似，这里我们似乎可以得出一个结论：人的每一个认识都是双重的，由印象和相对应的观念构成。这个结论看似完美，但是还是有漏洞。比如你的头脑中会存在独角马的观念，但是因为独角马在现实世界中并不存在，所以你将无法得到印象。因此，有的观念并不和印象相对。
但是这个结论虽然不适用于复杂的印象，却是适合于简单的印象的。独角马这种东西，其形象由两个简单的印象组成：马和角，都是在现实世界中存在的。所以重新完善一下我们的结论：每一个简单的印象和简单的观念都是成对出现的。
搞清楚印象和观念成对出现的关系后，下一个问题是先后的次序。现有印象再有观念？还是先有观念后有印象？休谟把这个问题交给自己的经验，他发现，印象总是在先，观念在后。于是他提出，印象是观念产生的前提，每一个简单的观念都是对先前印象的重建和模仿。我们的所有观念的来源就是基于感受的各种印象。没有印象，就没有观念。
人的认识（perception）可以被分为两大类，一类是印象（impression），另一类是观念（idea）。这很好懂，比如叩一下桌子，当时听到的声音就是直观的、鲜活的印象，而几分钟后再去回想那个声音，观念就产生了。
印象又可以被分成两类：简单的印象和复杂的印象。敲桌子时留下的印象是简单的，而交响乐的印象是复杂的。休谟进一步总结，复杂的印象是由简单的印象构成的。
我们很容易就能看出观念和印象的相似，这里我们似乎可以得出一个结论：人的每一个认识都是双重的，由印象和相对应的观念构成。这个结论看似完美，但是还是有漏洞。比如你的头脑中会存在独角马的观念，但是因为独角马在现实世界中并不存在，所以你将无法得到印象。因此，有的观念并不和印象相对。
但是这个结论虽然不适用于复杂的印象，却是适合于简单的印象的。独角马这种东西，其形象由两个简单的印象组成：马和角，都是在现实世界中存在的。所以重新完善一下我们的结论：每一个简单的印象和简单的观念都是成对出现的。
搞清楚印象和观念成对出现的关系后，下一个问题是先后的次序。现有印象再有观念？还是先有观念后有印象？休谟把这个问题交给自己的经验，他发现，印象总是在先，观念在后。于是他提出，印象是观念产生的前提，每一个简单的观念都是对先前印象的重建和模仿。我们的所有观念的来源就是基于感受的各种印象。没有印象，就没有观念。