董卓是《三国演义》里一个臭名昭著的人物，他生性残暴，嗜血好杀，将东汉王朝弄得乌烟瘴气，同时又将老百姓虐得朝不保夕，纵容西北军烧杀抢掠，屠戮平民，甚至残杀俘虏以恐吓文武百官，人间所有罪大恶极的事情，几乎都被他做尽了。《三国演义》尽管也将曹操树立为反面人物，但对于曹操在历史上的功绩，以及其本人的文韬武略和度量，还是肯定的，而对于董卓则完全否定。历史上的董卓，确实也是个凶残严酷的军阀，演义里对他的描述基本符合史实。
然而，董卓这个人为何能从偏居一隅的军阀，忽然登上历史舞台最显眼的位置，其实跟他个人的谋略和军事才能也是有很大关系的，董卓很坏，不好对付，这当中肯定有客观原因。
首先，董卓是个机智多变，有很强应变能力的将领。据史书记载，有一年，在西北，董卓率领的东汉军队被羌、胡大军围困，眼看着外援无助的时候，董卓却想出一条妙计，将撤军必经之处的渡口，围起来做一个水坝，让敌人误以为东汉军队粮食不足，正在围网捕鱼，于是放松了警惕，“卓伪欲捕鱼，堰其还道当所渡水为池”。等蓄水成功之后，就悄悄从水坝下面撤军，敌人醒悟追过来时，董卓已经放开水坝，数十里都是大水，敌人的骑兵被阻碍，根本无法追击。董卓能够改造地貌，在不利的环境里制造有利于自己的“地利”，说明他在军事地理观察上确实有两刷子。
董卓起初进入洛阳时，正处于东汉空转的时期，地方军队还没反应过来，因此让他占领了制高点。然而，当时董卓的军队“步骑不过三千”，这点兵力让董卓很没有底气，然而他很会虚张声势，每隔几天，就偷偷地派兵夜出，然后第二天的时候，大开城门，让这些兵马