棉花等级由两部分组成：
一是品级分级，二是长度分级。
一、品级分级：
一般来说：棉花品级分级是对照实物标准（样品）进行的，这是分级的基础，同时辅助于其它一些措施，如用手扯、手感来体验棉花的成熟度和强度，看色泽特征和轧工质量，依据上述各项指标的综合情况为棉花定级。国际规定，三级为品级标准级。
二、长度分级：
长度分级用手扯尺量法进行，手扯纤维得到棉花的主体长度（一束纤维中含量最多的一组纤维的长度），用专用标尺测量棉束，得出棉花纤维的长度。各长度值均为保证长度：25毫米表示棉花纤维长度为25~25.9毫米；26毫米表示棉花纤维长度为26~26.9毫米，以此类推。
国标规定：28毫米为长度标准级；五级棉花长度为27毫米，按27毫米计；六、七级棉花长度均按25毫米计。
品级分级与长度分级组合，可将棉花分为33个等级，构成棉花的等级序列。
如国标规定的标准品级是328，即表示品级为3级，长度为28~28.9毫米。
三、棉花的品级条件品级籽棉、皮辊棉、锯齿棉。成熟程度、色泽特征、轧工质量。
一级：早、中期优质白棉，棉瓣肥大，有少量一般白棉和带淡黄同尖、黄线的棉瓣，杂质很少，成熟度好，色洁白或乳白，丝光好，微有淡黄染黄根，杂质很少。
二级：早、中期好白花，棉瓣大，有少量轻雨锈棉和个别半僵瓣棉，杂质少、正常成熟，色洁白和乳白，有丝光、有少量淡黄染根黄。
三级：中期一般白棉和晚期好白棉，棉瓣大小都有，有少量雨锈棉和个别僵瓣棉，杂质少，成熟度一般、色白或乳白、稍见阴黄、稍有丝光。
四级：早、中期较差的白棉和晚期白棉，棉瓣小，有少量僵瓣或轻霜淡灰棉，成熟度稍差，杂质较多。
五级：晚期较差的白棉和早、中期僵瓣棉，杂质多、成熟度差、色灰白带阴黄、污染棉较多、有糟绒棉。
六级：各种僵瓣棉和部分晚期次白棉，杂质多，成熟度差。
七级：各种僵瓣棉、污染棉和部分烂桃棉，杂质多、成熟度差。
棉花等级分类表品级长度（mm）
31：131 231 331 431