《金翼》是一部以小说体写的社会学研究著作，主要讲述黄家和张家两个家族在辛亥革命到日本入侵中国之间三十年的兴衰历史。他把两个家族的成败分为三个阶段：“第一阶段，青年时代的东林和芬洲都遭受农业贫穷和居无定所之苦。黄东林与姐夫张芬洲决定在湖口镇开店做生意，主要经营稻米和咸鱼的生意，随着生意越做越大，两家的经济条件也趋于优越，展开了盖新房、送孩子读书、为孩子娶亲等一系列活动。于此同时人际交往范围越来越广，视野也越来越开阔。第二阶段，两家都遇到了麻烦和不幸。张家随着儿子茂德与芬洲妻子黄氏的去逝，芬洲无心去镇上做生意，而且也越来越跟不上社会发展的节奏，最终烦恼和忧虑带走了他。而其儿子茂衡本来有机会重振家业，但是由于轻信于人，最终导致家道败落。东林也遇到了类似的内部和外部打击，但他逐步适应命运变故继续发展。第三阶段，芬洲已经退出了生活的画面，而与此相反，黄家则扩大了生意的范围，并开始卷入联系地方政要的成功的商业——人事程序，黄家的社会地位等越来越高，成为远近文明的“金翼之家”。但最终日本侵略的大环境严重冲击了金翼之家的生活，迫使东林重新回到农村。
《金翼》内容涉及中国南方传统农业、商业、地方政治、民间盟会乃至土匪面目；金翼描述了同姓村落与四世同堂大家族的亲属关系、礼节纷争，推出了各辈亲属及人际网络中栩栩如生的五十余个人物形象。其中穿插介绍了很多礼仪性的活动，如小哥出生、黄东林家迁新居、茂德的婚礼、端午习俗、春节、墓祭节祭祖、芬洲妻子的葬礼、东林的寿典等，详细的描写将社会生活中的种种细节全景式的展现出来。《金翼》详细的描述了家族的生活，并将其放到了社会大背景下，随着社会环境的变化而作出改变。
《金翼》写的是林耀华先生出生成长的地方，是自己家族的事情，是真实可信的。按照作者的话，“《金翼》是真实的，是东方乡村社会与家族体系的缩影；同时，这部书又汇集了社会学研究所必须的种种材料，展示了种种人际关系的网络——它是运用社会人类学调查研究方法的结果（这里的调查方法在书中指出是实地观察和分析）。”
《金翼》内容涉及中国南方传统农业、商业、地方政治、民间盟会乃至土匪面目；金翼描述了同姓村落与四世同堂大家族的亲属关系、礼节纷争，推出了各辈亲属及人际网络中栩栩如生的五十余个人物形象。其中穿插介绍了很多礼仪性的活动，如小哥出生、黄东林家迁新居、茂德的婚礼、端午习俗、春节、墓祭节祭祖、芬洲妻子的葬礼、东林的寿典等，详细的描写将社会生活中的种种细节全景式的展现出来。《金翼》详细的描述了家族的生活，并将其放到了社会大背景下，随着社会环境的变化而作出改变。
《金翼》写的是林耀华先生出生成长的地方，是自己家族的事情，是真实可信的。按照作者的话，“《金翼》是真实的，是东方乡村社会与家族体系的缩影；同时，这部书又汇集了社会学研究所必须的种种材料，展示了种种人际关系的网络——它是运用社会人类学调查研究方法的结果（这里的调查方法在书中指出是实地观察和分析）。”