野鹿呦呦地鸣叫，正在野地里吃着青蒿。我招待这些美好的客人，都具备着正直高尚的德行。你们在广大人民面前显示出正派严肃，以正人君子为学习的模范和榜样。我为客人们准备了美酒，请大家尽兴地喝，尽情地乐。
野鹿呦呦地鸣叫，正在野地里吃着芩草。我招待这些美好的客人，弹起瑟奏起琴。弹瑟奏琴是表示欢迎，让我们宾主一起，和谐欢乐，尽情尽兴。我为客人们准备好了美酒，希望客人喝好吃好，同醉同乐，高高兴兴。
《鹿鸣》是《诗经》中保存的最早的一篇祝酒辞，也是一首祝酒歌。它是周王用以宴请群臣宾客的，通篇以周王的口吻抒写。
全诗三章，章八句。三章开头，均以： “呦呦鹿鸣，食野之苹 (蒿、芩)”起兴。实际上是兴中有比。《毛传》说： “鹿得苹，呦呦然鸣而相呼，恳诚发乎中。以兴嘉乐宾客，当有恳诚相招呼以成礼也。”这里的比兴之义，就是表示周王，也就是主人招待群臣嘉宾是情发乎中，也就是表示其诚恳和热情。此诗三章，虽然也采用了 《诗经》常用的回环复沓、重章迭唱的形式，但是整个来看，则是变化多于重复，尽管在开头起兴与后面的某些句式上如“我有嘉宾”“我有旨酒”(后者只出现于两章)存在重复，但大部分则从内容到形式都有变化。第一章先写音乐和币帛： 鼓瑟吹笙，赏赐丰厚，是通过音乐和物质的形式来表现主人即周王的热情招待，并在宴会一开始便营造了一种极其和乐的、热烈的气氛。后写主人对嘉宾的要求和希望，“示我周行”，即表示愿意听宾客的忠告。第二章先写主人以对嘉宾的赞颂提出道德品行方面的要求，“视民不恌，君子是则是效”，即对下民表现要正派严肃，要以有道德修养的君子为榜样。后提出要在宴饮过程中 “式燕以敖”，即吃饱喝足，娱乐尽兴，不要受任何拘束。第三章先写音乐，“鼓瑟鼓琴，和乐且湛”既是对第一章“鼓瑟吹笙”的照应，而 “和乐且湛”，又是程度上的加深。是由前面的热烈欢迎到宾主感情的高度融和。后写 “燕乐嘉宾之心”，是第二章