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“扬州瘦马”——这种培训产业，就是我们古代妇女的悲惨生活的象征，那些手无缚鸡之力的悲惨少女被当做商品一样买卖，命运悲惨至极。
一
曹雪芹的痛恨之情，翻开《红楼梦》一眼便知道。曹雪芹在《红楼梦》开篇，就涉及了当时这一社情现象，甄英莲（香菱）是红楼梦最早出现的人物之一。小女孩——英莲，她“生得粉妆玉琢，乖觉可喜”。她的家庭也是颇令人欣羡的，富裕和美。父亲甄士隐“禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花修竹、酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流人品”。母亲封氏，“情性贤淑，深明礼义”。她是幸福的，然而这幸福对她却又是极为短暂的。她还在绕膝之年，被人贩子拐骗，落入了不幸。就是这样一个可恨的行业，改变了甄英莲（香菱）一生的命运。随后香菱跟着薛蟠来到贾家，被夏金桂虐待而死，都逃不脱那个行业的宿命。（丽华心语）
红楼梦（第四回）就揭示了这一点，门子道：“这一种拐子单管偷拐五六岁的儿女，养在一个僻静之处，到十一二岁，度其容貌带至他乡转卖。
通过门子描述，当初拐走甄英莲的拐子，是个专门培训无疑。“扬州瘦马”曾经是流行两淮声名远扬的一种血泪行当。这些女孩子大多命苦，从小被选中买来，或者也有甄英莲一般被拐来。后被豢养教授琴棋书画，诗词歌舞。自身条件出色，又多有后天培养，大多符合当时上流社会需求。养到年纪够了，再将其卖出。
清代丁耀亢在一书中对“瘦马”也有描述。一等资质的女孩，将被教授“弹琴吹箫，吟诗写字。画画围棋，打双陆，抹骨牌……”以及精细的化妆技巧和形体训练。二等资质的女孩，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人成为一个好助理。三等资质的女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪或是“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，被培养成合格的主妇。当然，所有的这些煞费苦心的培训都是为了将来能找个好买主，卖个好价钱。在“瘦马”的买卖中，她们像商品一样被挑三拣四。（丽华心语）
并不是所有的“瘦马”都能成功地嫁入富豪之家。最后，有些被挑剩下的“瘦马”不得不被送入烟花柳巷。在秦淮河畔，“扬邦”歌妓大多是“瘦马”出身。而那些“有幸”被官宦富商、贵公子纳为小妾的“瘦马”，也并不见得从此就过上幸福美满的生活。（丽华心语）
二
香菱之所以很容易学会作诗，与她从小被拐子教授读书，有足够的文学功底有关。拐走香菱这个拐子是典型“养马人”，不过他与有名有地位的“养马人”不同，属于行业内底层。他养好了香菱后，摸不清楚行情，贸然将香菱拿出来卖给冯渊。没有想到冯渊一见惊为天人，一心纳香菱为妾不再娶正妻，还约定三日后郑重其事迎娶。
冯渊的行为让拐子觉得后悔了，他意识到自己经验不足出价低了，香菱不是青铜而是王者。结果他冒险货卖两家，将香菱又高价卖给了薛家。薛蟠一见香菱也是惊艳，与冯渊谁也不让，一场冲突冯渊被打死，香菱随薛蟠去了贾家。
去了贾家后，实则香菱并没有逃脱“瘦马”命运，她最后还是被薛蟠不珍惜，遭到夏金桂虐待，不幸的结局比很多瘦马还不如。
三
除了描写香菱一个“瘦马”外，曹雪芹还写了一个老男人用八百两银子买回来的小妾嫣红，此人就是贾赦。
红楼梦（第四十七回）在上一回在贾赦想娶鸳鸯不成后，贾赦无法，又含愧，自此便告病，不敢见贾母，只打发邢夫人及贾琏每日过去请安。只得又各处遣人购求寻觅，终究费了八百两银子买了一个十七岁的女孩子来，名唤嫣红，收在屋内。
嫣红出身背景情况没有交代。但标价八百两一定不是好人家女儿，但是有一点青楼的女孩子贾家不会买。如此就只剩下一个门路“扬州瘦马”。后文也写嫣红多才多艺，与瘦马匹配。香菱跟了薛蟠几年谈不上吃苦，嫣红跟了贾赦就有的苦可吃了。原文介绍秋桐时明确说贾赦贪多嚼不烂，嫣红既然是她买来“瘦马”，她的结局也没有逃脱悲剧命运。
众所周知江南美女如云，“春风十里扬州路”，笙歌燕舞，脂浓粉溢；夜色深处，多少“瘦马”无人记得。曹雪芹在《红楼梦》中，有力揭露抨击了“扬州瘦马”这种畸形的社会现象，同时又塑造了众多的女性形象，已经有意无意地把女性意识凸显出来了。他就想在以男权为中心的社会里，给女人一席之地。（文丽华心语）