338年,拓跋部首领什翼犍建立代政权,即今内蒙古和林格尔,逐渐强大起来。淝水之战后,前秦统治瓦解。
386年,鲜卑拓跋珪恢复代政权,后改国号为魏,史称北魏或者后魏,即三国魏国之后的魏,又称拓跋魏,即拓跋氏所建的魏。孝文帝迁都洛阳并改姓为“元”后,也称元魏。
398年,北魏迁都平城,拓跋珪称皇帝,即北魏道武帝。拓跋珪死后,其子明元帝拓跋嗣、孙太武帝拓跋焘承其前业,国势大盛。拓跋嗣死后,16岁的拓跋焘即位,就以少胜多,顶住了当时北方大漠政权柔然的疯狂入侵,并开始主动反击柔然,先后13次出兵柔然,征服漠北。
427年,北魏用30000名骑兵攻破了坚不可摧的统万城,从此北魏统一北方的形势已经不可逆转,随后北魏于431年灭夏,平山胡,西逐吐谷浑,又于436年灭北燕,439年灭北凉,使北方长期的分裂割据局面复归于统一,南北朝对峙局面正式形成。北魏为了统一北方,巩固在中原的统治地位,以全民为兵。那时,由于沙门历来可以免除租税、徭役,所以太武帝就在438年下诏,凡是50岁以下的沙门一律还俗服兵役。
445年,卢水的胡人盖吴在杏城,即今陕西省黄陵起义,有众10余万
