尼古拉·卡诺在1824年5月12日发表了他唯一的出版著作《论火的动力》（《Reflections on the Motive Power of Fire》），在这部著作中，提出了卡诺热机和卡诺循环概念及“卡诺原理”（现在称为卡诺定理）。但在卡诺的一生中，他的研究不曾引起外界关注。卡诺生前的好友罗贝林（Robelin）在法国《百科评论》杂志上曾经这样写道：“卡诺孤独地生活、凄凉地死去，他的著作无人阅读，无人承认。”不过，后来卡诺的理论被鲁道夫·克劳修斯和威廉·汤姆森重新陈述，是为建立热力学第二定律的正式定义熵概念的重要基础。《论火的动力》这部著作也成为热力学成为现代科学的标志。
1832年，卡诺染上了流行性霍乱，在同年8月24日被夺去了生命，病逝于