未央宫，大汉王朝的政治中心和国家象征，也是汉帝国200多年的大朝正宫。后世人眼中未央宫已成为汉宫的代名词。
在汉长安城的西南角，有一处高地名龙首原（关于龙首原这个地名很可能是后人附会，唐大明宫所在地也称为龙首原），原上有一山丘，未央宫就环山丘而建，前殿就建在这个山丘之上。汉高祖七年（前200年），萧何建军未央宫时，选择龙首原作为前殿台基有两方面考虑：一是，为使前殿建筑高大、壮观、宏伟，从而体现皇帝的威严，二是在此处建殿可节省大量的人力和财力。这在西汉初年，刚结束战争，百废待兴的情况下是十分必要的。《三辅黄图》记载：“营未央宫因龙首山以制前殿”，又说“前殿东西五十丈，深十五丈，高三十五丈”。用现代丈量约为东西长115米，南北进深35米，高82米，也就是一座高27层楼的宫殿。这里说的“前殿”可能是前殿建筑群中的后阁，是未央宫前殿中最高的部分。未央宫前殿为高台建筑，这种“高台榭”建筑形制，是春秋与战国时代各国宫殿的主要形式。