佛教自两汉传入中国后，人们只是把它看作一种方术，并没有在社会上流传。佛教真正在中国集大成时期，应该是十六国时期，而凉州正是这一时期的一个重要节点，西域高僧来到这里，爱上了这片山水，开坛讲经说法，当地统治者和百姓迅速接受了这种文化，使得佛教在凉州地区兴盛，佛教文化成为五凉时期凉州文化的重要特征。
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佛教自两汉传入中国后，人们只是把它看作一种方术，并没有在社会上流传。佛教真正在中国集大成时期，应该是十六国时期，而凉州正是这一时期的一个重要节点，西域高僧来到这里，爱上了这片山水，开坛讲经说法，当地统治者和百姓迅速接受了这种文化，使得佛教在凉州地区兴盛，佛教文化成为五凉时期凉州文化的重要特征。
人们在接受这一外来思想的同时，也接受了古犍陀罗佛教造像艺术，开凿了天梯山石窟，石窟的开凿又引得更多的高僧来到凉州，修建寺院，翻译佛经，传经授法，加快了佛教向东传播的步伐。可以说天梯山石窟是中国早期石窟艺术的代表，是云冈石窟、龙门石窟的源头，称其为“石窟鼻祖”，一点也不为过。
十六国及南北朝时期，是中国最为动荡的时期，也是佛教在中国的大发展时期。这一时期的许多王朝都十分血腥，这些王朝的统治者，一边拿着屠刀，一边推崇佛法，想想都十分怪异。也正是这一批人，用至高的权力，举国家之力，开凿了大量的石窟，使得我们今天能触碰石壁上千年的荣光。
天梯山石窟，也称凉州石窟、凉州大佛窟。由北凉王沮渠蒙逊于公元412年至439年开凿。东晋元熙八年（412）十月，北凉王沮渠蒙逊迁都于姑臧（武威），称河西王，修建城池，设置官署，修缮宫殿。同时召集凉州高僧昙曜及能工巧匠，开凿天梯山石窟，大造佛像。不久其母车氏病逝，特在窟中为其母雕凿石像一尊，形似泣涕之状，表示忏悔。
北凉永和七年（439年）六月，北魏拓跋焘自平城（大同）出发，进攻北凉。七月，至上郡属国城，以抚军大将军永昌王拓跋健、尚书令刘絜与常山王拓跋素为前锋，两路并进，骠骁大将军乐平王拓跋丕、太宰阳平王杜超为后继，亲征姑臧（武威），北凉王沮渠牧犍投降。北魏从姑臧（武威）迁皇室宗族吏民3万户，约10万人到平城，其中包括凉州高僧昙曜等3000多僧侣，而这一批人成为开凿云岗石窟的中坚力量，我们今天看云岗早期的昙曜五窟，均有天梯山石窟的影子。