我小的时候,国内有连环图书（俗称小人儿书）。比我们更早的是西方的“picture
books”，实际上就是图文并茂的“图书”。
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西方图书最早始于欧洲。捷克的教育家、作家Iohannes Amos Comenius 1658年出版了Orbis Sensualium Pictus （图里看到的世界），英语是“The Visible World in Pictures”。它是一本带图的百科全书，后来被公认为是第一本为孩子们写的图书，也就是我们现在说的绘本。
在20世纪的早期，带插图的儿童故事开始出现在美国的几种妇女杂志上。本来是让妈妈读给孩子们听的，随后又出现了一些针对孩子的插图廉价期刊，直到1899年Helen Bannerman的《Little Black Sambo》便是第一本小形状的图画故事书了（绘本的雏形）。
虽然这些书的主要对象是孩子们，但是所用的语言，却是普通的日常用语。有时小孩子能听懂一大部分，但是自己读不了；有时小孩子囫囵吞枣地听，似懂非懂，需要大人声情并茂的读，才能充分享受。这就是西方picture books亲子阅读盛行的缘由。
在亲子阅读的过程中，家长们发现，孩子经常听故事、看图画，会零零碎碎地识几个字，而且有的孩子在经过一段时间后开始自己试着读，并且以“我能读”为傲。后来，在家长、教师和作家、出版社的长期摸索、研讨下，绘本按功能分开了两种：1.家长读给孩子的绘本故事（采用正常的语言、文字）。2.简单易懂的Early Readers（即孩子在掌握一定词汇量和阅读能力后，自己开始锻炼着独立阅读的“早期读物”也叫“桥梁书”或“分级阅读书”等等）。
如果大家留意，你会发现：一般的绘本，尽管是给幼儿园前后的小孩子们读的，有些书里用的字、词、句也是日常用语，句子的长度也是正常的。相反，给学龄前后大一点的孩子们的“分级阅读”，用的却是更简单易懂的字，更短的句子，即使是一个长句，也分断开三、四行。还有，初级的故事采用了多次重复的字、词、句。每一个阶梯的阅读字数、难度循序渐进地增长。
目前北美的分级阅读市场有着一定的规模，很多出版社经过多年的市场认知，建树了不同的系列。举两三个例子：
Scholastic公司从1976年起，开始出版了《Hello Readers》系列，如今已经出版了250种书.企鹅图书的Puffin公司也推出了Easy-to-Read系列。而最早开始分级阅读的，应当是HarperCollins公司出版的I Can Read! 《我能读了！》系列。
I Can Read!是从1957年Else Holmelund Minarik的第一本书《小熊》开始的，现在已经发展了有200多种书。这个系列分为五级，如果你感兴趣了解他们是如何分级的，以及更多的资料，请点击链接：
http://www.icanread.com/educators/guidetolevels.cfm