这种外来作物起源于非洲，在外国叫做“虎坚果”，在古代，它可是陪葬品，埃及法老的墓穴中就能找到它。虽然叫做“虎坚果”，可它并不是坚果，“油莎豆”这个名字更能解释它的身份，“油”和“豆”都好理解——含油量高的豆状作物，而“莎”则表明了它的属性，草本植物，可长在沙地上的草。油莎豆中含有脂肪、淀粉、蛋白质、糖分、维生素等10多种物质，非洲人常用有油莎豆豆汁代替母乳，英国人喜欢油莎豆甜豆浆，西班牙人对它非常熟悉，将它做成了一种知名饮品。
不过，当油莎豆在上世纪六十年代前后漂洋过海来到我国，却被很多农民视为杂草，总想将它斩草除根。因为油莎豆的适应能力太强了，不论是荒地还是滩涂都能生长，很快大范围的繁殖开来，那时候很多人还没有意识到这种作物的价值，农民更是厌烦它。油莎豆和花生一样，结在地下，可以直接食用，味道较甜，还可以作为种子繁殖。地下结豆，一般亩产鲜豆1000公斤，相当于7亩油菜；地上长草，亩产鲜草3000公斤以上，是饲养牛、羊等动物的优质饲料。