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藏语称“噶丹雪珠达尔杰扎西叶苏旗卫林”，意为“足喜讲修宏扬吉祥右旋洲”，简称为“拉章扎西旗”。据闻，第一世嘉木样选定大夏河旁的扎西旗为寺址，后拉章（佛宫）建成后，出于对大师的尊崇，在寺名前冠以“拉章”，称“拉章扎西旗”，久之“拉章”转音为“拉卜楞”，且广泛使用，于是拉卜楞成了寺名和地名。拉卜楞寺位于夏河县拉卜楞镇西头，坐落在大夏河北岸，坐北向南，西北山似大象横卧，东南山松林苍翠，寺前开阔平坦，大夏河自西向东北蜿蜒而流，形如右旋海螺，可谓山清水秀，风光宜人。
拉卜楞寺院的建筑粗犷大方，古朴典雅，稳坚耐用。大型佛殿顶部，均有铜质鎏金法轮、阴阳兽、宝瓶、胜幢、雄狮等。部分殿堂的屋顶有鎏铜瓦和绿色琉璃瓦。整个建筑庄严巍峨、宏伟壮观。雕梁画栋，金碧辉煌，气势磅礴，具有藏民族独特风格。
拉卜楞寺的佛像种类繁多、琳琅满目。既有高达20米的大佛像，也有高不盈寸的小佛像。就其质料品种而论，有金质、银质、紫铜、黄铜、纯金、象牙、珊瑚、玛瑙、水晶、玉石、檀香木雕、陶瓷、吠琉璃、药泥塑、泥塑等。现存8米以上的大佛就有16尊，最高的达18米。据说，佛像的铸造者来自印度、孟加拉、尼泊尔、伊朗等国和国内西藏、青海、蒙古、北京等地第一流的工匠，工艺精湛、姿态庄严，金光闪烁、神态优美，给人以活灵活现之感。
拉卜楞寺不仅以庄严雄伟、金碧辉煌、塑像精美、珍宝遍寺而著称，而且以丰富的藏书、经卷令人赞叹。现存经卷8万余部，可分为：哲学、密宗、医药、声明、历史、传记、工巧、天文、文法、修辞等10余类。这些书籍中，有黄教创始人宗喀巴著作的原作，有历世嘉木样大师和高僧编撰的经文，有西藏达赖、班禅和各大活佛的论著，还有由印度梵文翻译编订的《甘珠尔》、《丹珠尔》（即大藏经）等。尤其珍贵的是印度圣贤华尔旦达哇智华亲手用金汁书写的《贝叶论》；一世嘉木样大师用金汁书写的《贤劫经》；宗喀巴大师编著的《菩提道次第广经》、用银汁书写的《松赞干布传记》，以及用金汁、银汁、珊瑚、松耳石、珍珠、砗磲六种粉汁书写的《金刚经》等许多从藏文初创和西藏佛教前弘时期流传下来的稀世珍本。这批藏经不仅是国宝，也为全世界各国佛教界所瞩目。它对研究藏族的政治、经济、文化、历史、天文、地理、宗教等，提供了珍贵的史料，更为中华民族文化宝库增添了光辉灿烂的篇章。