色拉寺全称为“色拉大乘洲”，位于拉萨北郊约5公里的色拉乌孜山南麓的色拉乌孜山脚，正名“秦清林”，意为“大乘洲”，占地面积114964平方米。寺庙建筑宏伟，屋宇毗连，重楼叠阁，异常壮观，与甘丹寺、哲蚌寺合称“拉萨三大寺”。“色拉”在藏语里是野玫瑰的意思。传说山下修寺时这里长满了野玫瑰，色拉寺因此得名。
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该寺由藏传佛教格鲁派祖师宗喀巴，委派其八大弟子之一的释迦也失，于明代永乐十七年（1419年）兴建。释迦也失曾代表宗喀巴大师到南京朝觐永乐皇帝，被封为“妙觉园通慧普应辅国显教灌顶弘善西天佛子大国师”，赐给印诰，并颁赐大量经书、佛像、僧衣、法杖、绸缎和金银，这些成为了他修建色拉寺的资粮。主要建筑有措钦大殿、3个僧院（麦札仓、吉札仓、阿巴札仓）及29个康村等。（“措钦”、“札仓”、“康村”，是密宗寺院组织结构。措钦是集会殿，是寺院的正殿，也是整个寺院的活动中心。措钦大殿内有4个拉康，即佛殿，是供奉佛像，经书和僧侣集会的场所；措钦以下的组织叫札仓，即僧院，是僧侣学习佛经的场所；再下便是康村，是寺院最基层的组织，僧侣食宿和起居作息之处）。
色拉寺是我国格鲁派六大名寺之一，原定僧侣为5500人，实际达到9000人。早期建筑以麦扎仓、阿巴扎仓为中心，后经历代增修扩建，才具有今天的规模，所以平面布局上无整体规划。但色拉寺的建筑密而不挤，杂而不乱，因地制宜，主体突出，体现了格鲁派大寺的特有风格，全然是一座宗教城市。色拉寺周围柳林处处，流水淙淙，自古就是高僧活佛讲经说法之地，有许多僧尼小寺环绕其间，寺东和寺南有普布觉寺、米琼热尼库寺、贡巴萨寺、帕奔岗寺、扎西曲林寺、曲桑寺、嘎丽尼姑寺；寺后还有珠康日却、色拉却顶寺等等。
色拉寺内藏有大量的文物佛像、唐卡、经书、法器、供器等，极为珍贵。据《明史》记载：释迦也失在1416年（明永乐十四年）从北京返藏时，皇帝御赐有“佛经、佛像、法杖、僧衣、绮帛、金银器”，其中有明成祖赐的《大藏经》（用朱刻印）108函和檀香木雕刻的十八罗汉、四大天王；有释迦也失的彩色缂丝像，像长109厘米、宽64厘米，加上边框通长180厘米、宽90厘米，身着袈裟，头戴五方佛帽，端坐法床，头顶华盖，虽经500多年，仍色泽鲜艳，现藏西藏博物馆；有普布觉阿旺降央塑的三师徒塑像、侧耳细听的文殊菩萨像和拉藏汗的慈尊佛像；在措钦大殿土其拉康内藏有200余函用金汁抄写《甘珠尔》和《丹珠尔》经典；在结扎仓内有一副铜钹刻有“二龙戏珠”图案，并有“大明宣德加金银造”款字样，殿内四壁挂满了各种式样的盔甲、弓箭、盾牌、帽子等，据说这些兵器是叶蕃第9代赞普（布带贡甲）时期的，能够“镇魔避邪”。此外，色拉寺还有上万件西藏制作的金铜佛像、印度传来的黄铜佛像、佛教经典、壁画、唐卡、法器等。