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葛洲坝水利枢纽工程距三峡大坝坝址37千米，距宜昌市中心4千米，因坝址横穿江心小岛葛洲而得名。这里的江中有葛洲和西坝洲两个小岛，把长江分割成三条水道。长江出三峡峡谷后，水流由东急转向南，江面由390米突然扩宽到坝址处的2200米。由于泥沙沉积，在河面上形成葛洲坝、西坝两岛，把长江分为大江、二江和三江。大江为长江的主河道，二江和三江在枯水季节断流。葛洲坝水利枢纽工程横跨大江、葛洲坝、二江、西坝和三江。
葛洲坝水利枢纽工程由船闸、电站厂房、泄水闸、冲沙闸及挡水建筑物组成。大坝全长2606.5m，两侧布置三江、大江两线航道，航道与泄水闸之间分别布置二江及大江电厂。
兴建葛洲坝水电站有其历史原因。自毛泽东1964年五六月间提出“要下决心搞三线建设”的方针之后，至1967年夏已有十多个大中型企业兴建于宜昌，之后，一大批国防军工企业和科研单位落户于宜昌山区。一下子增加这么多用电大户，湖北全省及邻近省份陷于电力严重短缺的困境。1970年5月，为了缓解华中地区工业用电十分紧缺的局面，中央在研究了葛洲坝工程与三峡工程的关系，并听取了对先建葛洲坝工程的不同意见后，于1970年12月26日批准兴建葛洲坝工程，并指出这是有计划、有步骤地为建设三峡工程作实战准备。
葛洲坝水电站设计装机容量271.5万千瓦，多年平均发电量157亿度，实际运行结果，最大出力和多年平均发电量均可超过设计值，与火电比较，每年可节约原煤约1000万吨左右，大体上相当于3～5个荆门热电厂（装机容量62.5万千瓦）、一个平顶山煤矿（1979年年产量1047万吨）、一条焦枝铁路（近期综合通过能力约1100万吨）的功能。