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须弥山属六盘山脉，山基以紫色砂岩，砂烁岩及页岩组成，海拔2003米，峰峦叠嶂，林木繁茂，傍有流水，风景秀丽，是西北黄土高原不可多得的风景区。具有重要艺术价值的须弥山大型石窟艺术造像，就开凿在“宝山”诸峰的峭壁上。它和名震中外的敦煌、云岗、龙门石窟一样，都是我国古代文化遗产瑰宝。与仅开凿在一座石崖上的国内大多数石窟迥然不同的是，须弥山石窟开凿在鸿沟相隔的8座石山上，格局奇特，各沟之间有梯桥相连。
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须弥山最早叫逢义山，唐代时须弥山开始称“景云寺”，五代、宋、西夏、金、元至明初都沿袭这一称谓。须弥山作为佛教称谓和石窟的代名词，当推宋代。须弥山石窟初创于北魏孝文帝太和年间(477～499年)，兴盛于北周和唐代，是中国开凿最早的十大石窟之一，也是古代丝绸之路沿线著名的佛教石窟之一，其开凿规模、造像风格、艺术成就可与大同云冈、洛阳龙门等大型石窟媲美。历经西魏、北周、隋唐续凿及宋元明清各代修葺经营，成为中国古代长安至关外之间规模最大的一处佛寺禅院，历时已有1500多年。
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“须弥”原为梵文音译,相传是古印度神话中的名山,在佛经中也称为“曼陀罗”。也可称为须米楼、苏弥楼、须弥楼等，意译“妙高”、“安明”、“善积”等，传说中的须弥山高达200多万里，相当于地球到月球的三倍，也就是说有200个我们所生存的地球摞起来那么高。依据佛教理念，它是诸山之王，世界的中心。
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石窟寺简称石窟，依山崖开凿建造的佛教寺院建筑，起源于印度，是佛教创始人释迦牟尼和弟子们坐禅说法的场所，常被称为“石室”，约在东汉以后随佛教经西域传入中国内地，北魏至隋唐为兴盛期，各地开凿大量新窟，唐朝以后渐衰，建筑型式分为中心柱和无中心柱两种。
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