察尔汗盐湖位于青海柴达木盆地南部，是一个以钾盐为主，伴生有镁、钠、锂、硼、碘等多种矿产的大型内陆综合性盐湖，为中国矿业基地之一。
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察尔汗盐湖是青藏高原“聚宝盆”柴达木盆地最低洼和最核心地带，海拔2670米，亿万年前的海洋，由于青藏陆地隆起导致海陆变迁，柴达木成为盆地。海水被山峰分隔，并逐渐萎缩和干涸而形成多个大小盐湖，察尔汗盐湖便是其中最大的。察尔汗盐湖地跨青海格尔木市和都兰县，由达布逊湖、南霍布逊湖、北霍布逊湖、以及涩聂湖等汇集组成，总面积5856平方公里，是中国第一、世界第二大盐湖（仅次于美国盐湖城盐湖）。
“察尔汗”是蒙古语，意为“盐泽”。察尔汗盐湖东西长160多公里，南北宽20-40公里，盐层厚约为2-20米，是中国最大的钾镁盐矿床，各种盐总储量超过600亿吨，是中国钾镁盐的主要产地。湖中储藏着500亿吨以上的氯化钠，据说可供全世界的60亿人口食用1000年，如果架一座厚6米、宽12米的盐桥，这里的盐足可以从地球通到月球。此外，湖中还伴生着、镁、锂、硼、碘等多种矿产，钾盐资源极为丰富。据专家介绍，察尔汗盐湖潜在的开发价值至少在12万亿元左右。明代李时珍的《本草纲目》中就有过察尔汗的记载，物产丰富，当时所用“青盐”源自此地。
察尔汗盐湖是我国最大的钾盐生产基地，上世纪五十年代，察尔汗地区的浩瀚古盐湖，被发现有丰富的矿产资源，于是1958年，国家正式决定在青海建立钾肥生产基地。国家“七五”期间，钾肥扩产被列为国家“七五”重点建设项目，获得快速发展。1996年，青海钾肥厂改组为国有独资的青海盐湖工业集团，发行A种股票并完成上市。之后，重点技术改造与新建项目的高速发展，使生产和经营出现了崭新格局。通过三级跳，两代高原盐湖人的努力，察尔汗盐湖被建成中国第一规模的钾肥生产基地。
察尔汗盐湖地处戈壁瀚海，气候炎热干燥，日照时间长，虽有格尔木河、素棱果勒河等多条内陆河注入，但水份蒸发量远高于给水量。盐湖因长期风吹日晒，湖内便形成了高浓度的卤水，湖内高浓度的卤水逐渐被结晶成盐粒，湖面板结成了数米厚盐盖，盐盖下面仍是卤水。这种盐盖坚硬无比，承载能力很强，著名的青藏铁路、敦格公路和察尔汗钾肥厂，都是修建在盐湖浮与卤水的盐盖之上。其中，敦格公路从达布逊湖上穿过，厚达15-18米的盐盖构成天然的盐桥，全长32公里，被誉为“万丈盐桥”。