老祖寺位于湖北黄梅县境紫云山莲花峰下，古名紫云山寺，周围群峰耸立，危岩参天，苍松翠竹，风光秀丽，似人间仙境，被誉为“紫云佛国”。
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据载，老祖寺为东晋太和年间，由印度来华的高僧千岁宝掌禅师开山创建，因其年高岁长，住世实为1072年，人皆称之老祖，而且道场是在四祖、五祖于黄梅弘扬佛法之前所建，所以后人都尊称为老祖寺。宝掌禅师生前所经历的数十余处地方，大多建起了寺庙，唯黄梅老祖寺最为庄严壮观。
紫云峰坐落于黄梅县境北，山巅有七座峦头相对并列，状若莲瓣相聚，故称莲花峰。老祖寺坐于其间，恰如莲心吐蕊，花瓣托心，寺前有碧水天池。历史上，由于兵乱所致，老祖寺几度废毁。2005年，寺院再建，古刹得以重辉，2009年10月27日，黄梅县举行老祖寺重建落成暨开光庆典。
老祖寺自宝掌禅师开山以来，历代高僧辈出，宋、元、明期间有静川、道安、香林等高僧大德继席于老祖寺，清代有圆照国师慧恩住山持戒。其时四海僧侣云集，佛殿依山叠起共二百余间，常住僧尼数百人，香火旺盛，万方尊仰。老祖寺虽地处山泽，但其声名远播，自古就有许多僧儒名家前来观光游赏，留下了许多诗文题咏。
千岁宝掌禅师生于公元前414年（时为中国东周威烈王丁卯年），初生时左手握拳不展，至七岁其父母携之拜谒佛佗精舍，左拳为拜佛而放掌，内握珍珠，故名宝掌。年少皈依佛门，谨遵佛佗教诲，遍阅大藏经论苦行修戒，历时五百多年，走遍了五个天竺国度。时在东汉末期，宝掌禅师从如今的尼泊尔进入中国，先至四川峨嵋山，后到黄梅紫云停留。之后，宝掌禅师往来于中国各名山大川，陕西终南山、南岳祝融峰、庐山、南康、泗洲、琴溪、华顶峰、四明山、雁荡山等等，都留下其印记。唐初，宝掌禅师回到双峰老祖寺。礼拜禅宗四祖道信和尚，请其住持老祖寺。一切安顿就绪，宝掌禅师北渡黄河至嵩山少林寺，礼拜初祖达摩的面壁崖，接着又北上幽州，游西山，访华严室利尊者于潭柘寺，游历上方山，到真定，回到黄梅，访问五祖弘忍大师于东禅寺。数十年后，宝掌禅师又重返江浙，隐居于浦江与赤岩之间。后挂笠在会稽云门寺。唐高宗显庆二年丁巳岁（657），宝掌禅师高龄一千零七十二岁，这年七月七日，禅师闭目入定，七日之后，与世长辞。