皇城草原位于青海门源祁连山大草原腹地，这里雪山巍峨、冰川奇丽、河流纵横、森林密布、灌木丛生、川地草原一望无际，在《后汉书》中享有“锦地千里”的美誉。
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皇城草原东连武威市凉州区，南靠青海省门源县，西绕山丹军马场，北邻金昌市永昌县，是“中国最美草原之一”的祁东连山草原中最具代表性的组成部分。每逢夏季，草原上却碧波万顷，生态优美。清代《秦边纪略》载：“其草之茂为塞外绝无，内地仅有”。
皇城草原蒙语称“夏日塔拉”，意为“金黄色的草原”，藏族史诗《格萨尔王》中称其为“黄金莲花草原”。元朝窝阔台即汗位后，将甘肃及青海大部划归其二儿子阔端统辖，皇城草原亦在其中。阔端王建都于武威后，在皇城草原大兴土木修建行宫，名曰“金黄色宫殿”亦称“黄城”、“皇城”，皇城草原之名也因此而来。
皇城草原境内大部分地域属湿润山地草原气候，海拔在2500-4500米之间。遥远的雪峰，起伏的山峦，布满山间的森林，山坡上悠闲的牛羊，山谷清澈的溪流和草原上明镜般的湖泊构成了一幅油画般的风景。在皇城草原的中间地带，有一片由百十处涌泉汇聚而成的湖泊，被人们称作“花海鸳鸯”，八瓣莲叶似的山包拥抱着细小泉眼聚集成的“花蕊”，静静盛开。