榆次老城自古为京晋和京陕的交通要冲，素有并南重镇之称，其集宋、元、明、清、民国各时期的建筑风格于一体，在晋商文化的孕育中形成了独具特色的古建筑群。
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榆次老城历史悠久，早在战国时期，史书就有榆次“周五里、高三丈、基广四丈、上广两丈、池阔与高等、深半之”的城郭记载，唐宋时期已成为著名的繁华富庶之地，有相当规模的商业街市。史载“向有粮集、年集、果木集”，“分单双日举行”，“万商云集，经日不散”。可见，到了明清时期老城街市已相当繁荣。街市中有店、铺、馆、行等商贸建置，贸易商品品种繁多，有粮食、铁器、蔬菜、水果、布匹、皮革等，街中店铺毗邻，人声鼎沸，热闹非凡。
晋商数百年来以“精神崇高以义致利，儒雅诚信仪征万方”的商业理念，创造出辉煌之路。20世纪初，“石太铁路”开通后，晋商的商业活动中心逐渐移向榆次。榆次老城以南北大街为中心，店铺林立，高雅气派，南北大街分界处的市楼，便是清代中、后期老城市场繁荣，商业鼎盛，金融发达的标志性建筑，市楼上“天下第一楼”的匾额显示着晋商第一街曾经的辉煌。这些遗留着明清古典风格且中西合璧建筑的老商铺，至今仍人流如织。众多的老字号不仅保留了榆次曾经辉煌的商业历史，同时更让今人看到了榆次商贸长盛不衰的繁华。
榆次老城的古建筑群，沿革有序，风格多样、用材考究、做工精细，粗犷而不失细腻，工细而少近奢侈，历久弥新，具有重要的历史文化和科学价值。这些建筑历经岁月的沧桑，向世人展示了历史积淀的厚重美。从榆次老城各个不同历史时期的古建筑中，可以大致领略到中国古建筑由粗简到繁细，由保守到开放两条线索交织发展的脉络。
榆次老城集古民居、古城墙、古县衙、古寺院、古街道、古商铺等人文遗存为一体，融晋商文化、民族文化、黄河文化、三晋文化、都市文化于一炉，其历史风貌，吸引了众多影视剧组来此拍摄，如《铁梨花》《乔家大院》、《走西口》、《龙票》、《哥哥，你走西口》、《晋商》、《立秋》、《白银谷》、《幻影神针》、《李卫辞官》、《太行山上》、《双枪李向阳》、《关中男人》、《狼毒花》、《李大钊》等影视片均曾在此取景。