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五台山于2009年被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。世界遗产委员会评价其为：五台山是中国四大佛教名山之首，以浓郁的佛教文化闻名海内外。五台山保存有东亚乃至世界现存最庞大的佛教古建筑群，享有“佛国”盛誉。五台山由五座台顶组成，珠联璧合地将自然地貌和佛教文化融为一体，典型地将对佛的崇信凝结在对自然山体的崇拜之中，完美体现了中国“天人合一”的哲学思想，成为持续1600余年的佛教文殊信仰中心--一种独特而富有生命力的组合型文化景观。
据《古清凉传》之《仙经》载，“五台山，名为紫府，常有紫气，仙人居之。”五台山是文殊菩萨的道场。五台山佛寺之始，以“大孚灵鹫寺”（今显通寺）为最早，初建于公元68年（东汉永平十一年），当时汉明帝刘庄邀请印度高僧摄摩腾、竺法兰东来传法，诏令兴建，成为“释源宗祖”之一。南北朝时期，五台山佛教的发展出现第一个高潮。北魏孝文帝对“大孚灵鹫寺”进行规模较大的扩建，并在周围兴建了善经院、真容院等十二个寺院。北齐时，五台山寺庙猛增到二百余座。到了隋朝，隋文帝又下诏在五个台顶各建一座寺庙。唐代，五台山佛教的发展出现了第二个高潮。这个期间据《古清凉传》载，五台山寺庙多达三百六十多座，有僧侣三千余人。这是五台山在中国佛教界取得统治地位的发端，也是五台山发展成为名山圣地的开始。“会昌灭佛”之后，宋代还有72座，明时回升到104座，清末民初达到112座。目前存有唐代以来历代寺庙68座，其中有全国重点文物保护单位9处。
五台山在长期历史演进中，留存有珍稀的古建筑群、罕见的佛教造像群、独特的佛教音乐等历史遗产，被誉为“文殊信仰中心”、“中国古代建筑艺术宝库”、“中国佛教造像艺术展览馆”、“中国佛教音乐奇葩”等，另有钟、鼓、钵、板、碑、碣、幢、匾、牌、联、诗、文等珍贵文物，数量浩繁，积淀丰厚。
五台山建有众多的佛塔宝刹，其沿革之久，数量之多，用材之广，形制之全，性质之繁，均为全国同类地区罕见。按材料分有砖塔、石塔、琉璃塔、木塔、铁塔、铜塔、银塔、玉塔、水晶塔等，按建筑形制分有车堵波式塔、密檐式塔、楼阁式塔、亭阁式塔、金刚宝座式塔、组合式塔等，按其性质分有佛塔与墓塔之分。其中，圆果寺的元建阿育王塔，塔院寺的释迦文佛舍利宝塔，显通寺的组合式铜塔以及《华严经》字塔，均属珍品。塔院寺内的高耸入云的尼泊尔式大白塔始建于元大德五年（1301年），造型优美，其处于五台山的中心台怀镇，四周分布着众多寺庙，所以成为五台山的标志。