阆中地处大巴山、剑门山与嘉陵江的交汇处，嘉陵江水三面环绕，《旧唐书•地理志》载，“阆水迂曲，经郡三面”，素有“阆苑仙境”、“巴蜀要冲”之美誉。
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阆中古城是完全按照唐代天文风水理论建址的一座城市，亦被誉为“风水古城”。古城以嘉陵江为纽带，以“七山”、“一湖”、“三岸”为核心，以环湖山体为天然界线，呈现“水形太极、山循北斗”的独特格局，被盛赞为“千里嘉陵第一江山”。
嘉陵江在“阆中”一段江面宽阔、水流缓慢，水运的兴盛成就了阆中的繁华，旧时沿岸有多个水码头。嘉陵江流过阆中，南至重庆，汇入长江，奔经三峡，浩荡出川，投入东海。