柴达木盆地位于青海省西北部，属封闭性的巨大山间断陷盆地，是中国三大内陆盆地之一、中国四大盆地之一，其内陆腹地的柴达木沙漠在中国八大沙漠里居第五。
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柴达木盆地坐落于青藏高原东北部，面积约24万平方公里，东西长约800千米，南北宽约300千米，主要在海西蒙古族藏族自治州境内。其西北抵阿尔金山脉，西南至昆仑山脉，东北有祁连山脉，为三山环抱的封闭盆地，其内各类矿藏丰富，被誉为“聚宝盆”。
柴达木盆地属高原大陆性气候，以干旱为主要特点，自然景观为干旱荒漠，植被稀疏。地势由西北向东南微倾，海拔自3000米渐降至2600米左右，地势低洼处盐湖与沼泽广布。地貌呈同心环状分布，自边缘至中心，依次为戈壁、粉砂质平原、粉砂粘土质平原、淤泥盐土平原，有规律递变。
“戈壁”一词源于蒙语，意为“沙漠、砾石荒漠、干旱、难生草木的土地”等，是荒漠的一个类型，即地势起伏平缓，大片粗砂、砾石覆盖在硬土层上的荒漠地形。戈壁是沙漠的前身，其在风蚀作用的进一步侵蚀下就会演变成沙漠。
对于“戈壁”，古代便有记载，清纪昀《阅微草堂笔记•如是我闻二》：“ 嘉峪关外有戈壁，径一百二十里，皆积沙无寸土。” 戈壁地表缺水，渗透性极好，植物稀少，仅生长一些红柳、骆驼刺等耐旱植物。近些年来，各方面采取多种手段进行生态治理，柴达木盆地风蚀荒漠化程度趋缓，植被情况好转。