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自春秋战国以来，为翻越秦岭天险，沿河谷悬崖凿孔，横木为梁，立木为柱，上铺木板、装上栏杆形成栈道。车马悬空行走，极为壮观，其南起汉中褒谷口，北到眉县斜峪关，故称“褒斜（栈）道”，全长235公里，被誉为“世界第九大奇迹”。 但是，在褒谷口，两山对峙、立壁千仞、水流湍急，成为褒斜栈道的一处障碍。《史记》载：“栈道千里，无所不通，唯褒谷绾毂其口。”直至东汉永平六年，汉明帝刘庄重修褒斜栈道，用“火烧水激”的办法在此开凿长约16米，高宽各约4米的穿山遂洞，此即为“石门”，成为世界上最早的人工交通隧道之一。
石门的开通，使褒斜道全线贯通无阻，文人骚客、朝廷官员、游子商人游览石门风光，都被石门的壮观和工程的艰巨所深深震撼，纷纷在石壁上记事写诗，记载石门、褒斜道、山河堰的开通、修复情况以及赞美褒谷壮美的山水风光。这些石刻以石门洞为中心，逐渐形成浩如烟海的石门摩崖石刻群。其中尤以汉代至宋代的十三块最为著名，被誉为“石门十三品”。如曹操的“衮雪”、张良“玉盆”、郑子真“石虎”苍劲浑朴，运笔流畅，《石门颂》、《石门铭》自古被推崇为中国书法艺术的楷模，是研究古代政治、军事、交通、科技、水利、文化的重要石刻资料，在中国书法史上价值极高，日本书道界称为“汉中石门，日本之师”。1961年，“褒斜道、石门及其摩崖石刻”遗址，被公布为全国第一批国家重点文物保护单位。1970年，修建石门水库，这些石刻中有十三件精品被凿迁下来，现陈列于汉中市博物馆，被誉为“国之瑰宝”的“石门十三品”。
褒谷山势险峻，怪石峥嵘，翠峰林立，清净幽雅，四季景色各异。清代文人王晚香将这里概括为“石门二十四景”，1975年石门水库建成后更使褒谷锦上添花。石门水库是是继山河堰、褒惠渠之后的“褒谷”第三代水利工程，造型优美，雄伟壮观，是当时中国第一座钢筋混凝土双曲拱坝，大坝高88米，弧长260米，库容1.098亿立方米，是集农田灌溉、防汛发电、水产养殖等于一体的大型水库。石门水库自建成以来，惠泽汉中，被誉为“西北的水利明珠”。