撒马尔罕位于乌兹别克斯坦东南部，是古代“丝绸之路”的重要枢纽，联结着中国、波斯和印度这三大文明区域，被誉为“中亚城市中的珠玉”“东方璀璨的明珠”。
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撒马尔罕（Samarkand）意为“肥沃的土地”，其地处阿姆河与锡尔河之间的中亚“两河流域”的河中谷地。作为中亚最古老的城市之一，关于其记载最早可以追溯到公元前5世纪，善于经商的粟特人在此建成都城。公元前4世纪，马其顿帝国的亚历山大大帝攻占该城时赞叹：“我所听说到的一切都是真实的，只是撒马尔罕要比我想象中更为壮观。”
撒马尔罕在11世纪时就筑有城墙，街道从市中心向六座城门辐射。1219年，撒马尔罕是花拉子模帝国的新都和文化中心，被成吉思汗的蒙古帝国攻陷之后，遭受灭顶之灾。至14世纪，随着帖木尔帝国的兴起，其将从世界各地劫掠来的财富堆积在撒马尔罕，并把最杰出的艺术家与工匠掳至撒马尔罕，在这里修建起最辉煌的宫殿和清真寺。
撒马尔罕分新城与旧城，旧城根据建成年代的不同，显著地分为“Afrasiab遗址区”、“帖木尔时期建成区”、等不同的区域，迄今城市中仍较好保存着低层传统住宅区，古迹众多，尤以帖木儿帝国时期建造的宫殿、陵寝最为壮丽。2000年，撒马尔罕古城整体被联合国教科文组织评定为世界文化遗产。
撒马尔罕历史上曾是中国属地，古代对其称谓较多，有“悉万斤”“康国”“康居”“萨末建”“寻思干”“邪米思干”“薛迷思加”“撒马儿罕”等。公元637年（唐贞观十一年），撒马尔罕向李世民进献“大如鹅卵，色似黄金”的桃子，唐人称其为“金桃”，寓意“古丝绸之路”的和平与繁荣。唐高宗永徽（650-655年）时在撒马尔罕（时称康国）置康居都督府。约公元8世纪中叶后，因大食势力东进而废弃。唐玄宗天宝九年，怛罗斯之战（唐朝军队与阿拉伯帝国、中亚诸国联军之战）唐军惨败后，此地脱离中原王朝。
撒马尔罕自古便是繁荣的商业城市，其地理位置优越，“丝绸之路”开辟后，撒马尔罕的地位进一步提升，成为文化、技术传播交流与商业贸易的中心。作为“丝绸之路”上的重要枢纽，无数的商队为撒马尔罕带来巨大的财富。唐朝僧侣玄奘曾在此感叹：“此处土地肥沃，树木参天，花果处处，气候宜人，乃西域之中心。”马可•波罗亦在其游记中写道，“这是一座非常巨大辉煌的城市。”