里海位于中亚西部，地处欧洲和亚洲的交界处，是一个巨大的内陆咸水湖，也是世界上最大的湖泊。
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里海（Caspian Sea）与咸海、地中海、黑海、亚速海等，均为“古地中海”的一部分，经过海陆演变，“古地中海”逐渐缩小，上述各海也多次改变其轮廓、面积和深度。鉴于里海是“古地中海”残存的一部分，在地理学属性上称之为“海迹湖”。据考证，里海与黑海最后分离成为一个独立的内陆湖泊，距今约有1.1万多年。
里海之所以称为“海”，是因为其面积足够大，并且拥有与海洋相似的生态系统与地理特征，航运业发达。里海总面积37.1万平方公里，南北狭长，形状略似“S”型，长约1200公里，宽度平均为320公里，湖岸线全长约7000公里，共与俄罗斯、伊朗、哈萨克斯坦、土库曼斯坦和阿塞拜疆5个国家接壤。里海自北向南倾斜，北浅南深，蓄水量约7.6万立方公里，最大深度1025米，盐度1.2%，有伏尔加河、乌拉尔河等130多条河流注入。
里海在英语、俄语以及哈萨克语中都是“卡斯皮海”的意思，而“卡斯皮”是拉丁文继承自希腊语对里海西南岸高加索东部人的称呼。同时，里海在现代波斯语、阿塞拜疆语、土库曼语等其他突厥语族语言中为“哈扎尔海（可萨海）”，该名称来源于9世纪时其附近的哈扎尔王国（可萨汗国）。里海的中文译名使用西文原意“海”字，根据其僻处内陆，不与大洋相连的地理特征，称之为里海。
里海是仅次于波斯湾和俄罗斯西伯利亚的世界第三大油气产区，据评估，该地区有可能继海湾地区成为21世纪世界能源主要供应地之一。在1991年以前，其无论按传统还是地理位置，都被认为是苏联和伊朗的内湖（前者占88.4%，后者占11.6%）。苏联解体后，新独立的里海沿岸国家哈萨克斯坦、阿塞拜疆和土库曼斯坦都要求重新确定里海法律地位，而里海油气资源的开采权，自然也就和划界问题联系在一起。围绕着里海是“内陆海”还是“内陆湖”，形成了以伊朗、土库曼斯坦为一方要求5国均分里海，和以俄罗斯、哈萨克斯坦、阿塞拜疆为一方要求按中心线划分里海的局面，涉及各方利益，一时难以解决。