青海湖地处青藏高原东北部，跨青海省海北、海南二州的海晏、刚察、共和三县，湖面海拔3196米，是世界上海拔最高的湖泊之一。
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青海湖是一个封闭的内陆盆地，流域整体轮廓呈椭圆形，自西北向东南倾斜。湖面东西最长106千米，南北最宽63千米，周长约360千米，湖水面积4625.6平方千米，湖水容量743亿立方米，是中国面积最大的高原内陆咸水湖。青海湖是微咸水湖，矿化度较高，水补给主要来源是河水，其次是湖底的泉水以及降水。最新监测显示，青海湖水体面积仍在持续扩大。
青海湖是世界高原内陆湖泊湿地类型的典型代表，是水鸟重要繁殖地和迁徙通道的主要节点，是中国西部重要的水源涵养地和水气循环通道，是维系青藏高原生态安全的重要水体，是阻止西部荒漠化向东蔓延的天然屏障，被称为中国西北部的“气候调节器”“空气加湿器”和青藏高原物种基因库。