约翰内斯堡是非洲和世界上发展最迅速的城市之一，其兴起于黄金的发现和采掘，现以制造业、金融业著称于世。与国际同类城市相比，约翰内斯堡的城市布局、治理结构、居民种族分布、区域的环境状况等都与众不同，是一个内涵深厚、富有神秘感的城市。
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约翰内斯堡是非洲和世界上发展最迅速的城市之一，其兴起于黄金的发现和采掘，现以制造业、金融业著称于世。与国际同类城市相比，约翰内斯堡的城市布局、治理结构、居民种族分布、区域的环境状况等都与众不同，是一个内涵深厚、富有神秘感的城市。
约翰内斯堡的名字由来众说纷纭，每种说法都有历史资料和历史学家的背书。一说是，约翰是当时荷兰男子最常见的名字，因此，这里就是约翰的城堡，意味着这是一座大众的城市；第二种说法是，当地发现金矿后，测量员约翰尼斯•李斯克和克里斯蒂安•约翰尼斯•朱伯特去勘探和设定镇址。后来城市就用二人名字中共有的“约翰尼斯”命名，这种以基层官员命名的行为，强调奠基者的作用；还有说法认为，在金矿发现时，当地管理者是维尔德科内特•约翰尼斯•迈耶，民众认为城市应该以其名字来命名，上升为国家行为，意味着国家对该城市的重视。从这些不同说法可以看出，在殖民时期，一个城市的命名，实际上反映的是对城市属性和功能的界定与期待。
城市的选址一般与城市的主要功能密切相关。约翰内斯堡是资源开发型城市，而且是贵金属资源黄金。因此，其选址要适应资本、技术和劳动力密集的要求，就近建城。但因为约翰内斯堡没有大河，随着城市规模扩大，城市给排水与空气污染会产生意想不到的困难，使城市逐渐变得干燥且污染严重。
约翰内斯堡是典型的殖民地城市。历史上，这块土地曾经是布尔人的大农场，却一直流传着蕴藏黄金的说法。1886年2月，乔治•哈里森在兰格拉格特农场发现露头的金矿脉，在南非和世界造成轰动，该地区迅速成为南部非洲和世界的热点。经过多方激烈角逐，英国得以惨胜，在白人占少数的南非获得连续执政地位。约翰内斯堡成为在工业和城市中实行种族歧视和隔离的试验田。
约翰内斯堡最初的种族歧视主要表现在选举权方面，那时的人口分布主要是按阶级地位划分的。进入二十世纪后，当局先是以防疫为名，形成棚户区。后来又以《土著土地法》《土著信托与土地法》《人口登记法》《土著（城市住区）法》等固化了黑人和白人拥有土地的数量和界限，并把黑人的活动限制在白人规定的范围内，亚历山德拉和索韦托这两个种族隔离色彩明显的非欧洲人居住区就成了约堡历史上难以治愈的两大伤疤，记录着约翰内斯堡独特的历史。
南非和平过渡后，所有种族隔离法律都被废除，当局利用国际援助、国家预算等改善部分居住区、基础设施、服务机构等，提高了部分人的生活水平。但随着大量黑人进入城市，在种族融合的同时，也出现了新的隔离现象。大量白人和大公司总部撤离中央商务区，大量无业的黑人进驻，原来井井有条、繁荣兴旺的环境变成了脏乱差和治安恶化、让人望而生畏的区域。