帽子的产生最初是因为防暑御寒的需要，如《后汉书．舆服志》记载：上古衣毛冒皮，后代圣人见鸟兽冠角，乃作冠冕冒。这也就是现在的“帽”。人们把树叶顶在头上以避免日晒雨淋，或将皮毛包在头上以防风驱寒，就是最早的帽子。现在各种取自自然界的帽子仍在边远地区流传着。如鄂伦春猎人戴狍头帽，是用整个的狍子头皮做成的，这带着头盖骨和角，打猎时能起到伪装作用。后来圣人看到鸟兽都有冠和角，而人没有，于是就发明了冠饰。
我们经常可以可以从古装影视剧中看到，古代男子与妇女一样，也梳发髻，头上总是戴着各式冠或帻，显得潇洒飘逸。这种装束由于清代剃发制度而消失了，只留给我们对远古的想象。
冠，是一种只戴于头顶，固定发髻的罩子，有玉制的、木制的和金属制的。冠的形制为一个冠圈上覆以冠梁，罩
在头顶的发髻上，用笄（簪）措插过头发与冠冕，把它们固定在一起。为了防止冠冕掉下去，在冠圈两旁有丝绳，叫缨，可以在下巴下面打结。起初，人们戴发冠只是为了美观，样式也没有什么具体的规定。大约在商朝，开始出现冠服制度。通过冠帽就可以区分出一个人的身份和等级。如，皇帝戴冕冠，诸王戴远游冠，近臣戴高山冠，文儒戴进贤冠，武将戴武冠，执法者戴冠，等等。