清光绪十二年（1888年）六月，陈昌朝、陈宗询、陈兰彬、陈伯陶等广东七十三位陈氏族中乡绅名流联名向全省各地陈姓宗族发出《广东省各县建造陈氏书院》、《议建陈氏书院章程》等信函，内容是邀请各地陈姓族人派员到省城广州商讨修建陈氏书院一事，筹集款项。
倡建陈氏书院的陈姓“绅耆”，包括了清政府时期曾任总理各国事务大臣的清末著名外交官吴川陈兰彬和曾任翰林院编修等职的东莞陈伯陶等广东著名士绅。
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清光绪十二年（1888年）六月，陈昌朝、陈宗询、陈兰彬、陈伯陶等广东七十三位陈氏族中乡绅名流联名向全省各地陈姓宗族发出《广东省各县建造陈氏书院》、《议建陈氏书院章程》等信函，内容是邀请各地陈姓族人派员到省城广州商讨修建陈氏书院一事，筹集款项。
倡建陈氏书院的陈姓“绅耆”，包括了清政府时期曾任总理各国事务大臣的清末著名外交官吴川陈兰彬和曾任翰林院编修等职的东莞陈伯陶等广东著名士绅。
陈家书院正是集岭南历代建筑艺术之大成的典型代表，包括前院、西院、东院及后院，占地一万五千多平方米。
走进书院，漫步于古朴幽雅的庭院，穿越过笔直秀美的连廊，耳畔传来轻柔动听的丝竹乐，游客们无不惊叹于岭南人们的艺术创造。
那庄严瑰丽的造型，生动流畅的线条，错落严谨的结构，典雅美妙的组合和富有浓郁岭南地方特色的装饰艺术，给人以无限的遐思和美的享受。
早在本世纪二三十年代，德、英、日等国的建筑专著《世界建筑艺术》、《中国南方建筑》中，便盛赞她为中国南方建筑艺术的典范。
陈家祠11条瓦脊中以聚贤堂正中瓦脊的规模最大，其总长27米，高2.9米，连灰塑基座总高达4.26米。全脊由39块饰件连接而成，共塑223个人物，题材包括八仙贺寿、加官进爵、麒麟送子、和合二仙、天官赐福、风尘三侠、招财进宝、香山九老等场面，这些都是人们熟知的神话传说和历史故事，人物群像的背景是高低相望的亭台楼阁。整条瓦脊采用连景式组成，内容丰富、形象生动，恰似一个巨大的舞台。
瓦脊上最吸引人的脊顶饰物是鳌鱼，龙头鱼尾形象，两根长而弯曲的触须伸向天空，龙鳍和鱼尾都呈展开状，在蓝天白云的映衬下，显得分外的威武生动。鳌鱼又称螭吻、鸱吻，相传为龙生九子中的一个，属水、好望，饰于屋脊以镇火灾，取“水克火”之义；又有“跃龙于瓦薨”之势。它是我国古建筑上的一种典型装饰，寓意“避火消灾、独占鳌头”。
两扇大门上彩绘的门神高达4米，黑脸者为尉迟恭，红脸者为秦琼，是唐代太宗的大将军。据说由两位气宇轩昂的大将军守卫门户，能起到镇邪保平安的作用。
黑脸者为尉迟恭
中座聚贤堂是书院建筑的中心，聚贤堂是当年陈姓族人举行聚会议事的地方，堂前有一座雅致的石雕月台，月台上的石雕栏杆、月台柱以及望柱头的雕饰是陈氏书院石雕装饰工艺的典型。栏杆以各种花鸟、果品为题材，用连续缠枝的表现手法来装饰。月台柱雕有“老鼠戏葡萄”，老鼠是十二生肖之首，老鼠与多子的葡萄、石榴共戏，是暗喻百子千孙的意思。望柱头的雕饰更加特别，以花岗石雕成的一盘盘菠萝、杨桃、桔子、仙桃、佛手、香蕉等岭南佳果，既富有南国风情和装饰美，又寄予了陈氏子孙以礼果终年奉祀祖先的虔诚敬意。这又是一个体现广东民间艺人匠心独运的生动例子。