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1870年，普法战争爆发，他应征入伍。在军队中，他亲眼目睹了危难中的祖国和在血泊中呻吟的士兵，心里十分难过。他要把自己的所见所闻写下来，以激发人们的爱国热情。
1871年，战争结束后，莫泊桑退役回到巴黎。为了谋生，先后在海军部和教育部任职，长达数十年，这些经历使他对小职员的生活状况和精神境界有了深刻的认识，成为他日后创作的重要主题。
1874年，莫泊桑在巴黎福楼拜的寓所结识了左拉。后来又通过福楼拜的介绍结识了伊万·屠格涅夫。屠格涅夫曾替莫泊桑审读手稿，并鼓励他阅读俄国作家的名著。
莫泊桑的传世佳作大多是在1880-1890年这十年间创作的。莫泊桑自1880年起偏头痛的发作日趋频繁，右眼的调节功能全部丧失，心跳紊乱，再加上他放浪形骸，因而宿命论和悲观主义情绪屡见不鲜。自1885年后，他转向长篇小说的创作，六部中除了《一生》外，其他五部都是这个时期的创作。
80年代末期，由于莫泊桑思想上阴郁苦闷与绝望情绪的加强，以及法国文学艺术中颓废倾向对他的影响，不仅他的作品中的批判力量锐减，而且他观察研究社会现象的兴趣也日趋淡薄。他变得越来越内向。因此，社会的主题消失不见了，而人的内心世界、人的心理现象乃至病态心理成了他作品中的主要内容，如《皮埃尔和若望》、《我们的心》。
在此以后，莫泊桑除了原有的诸种疾病外，神经分裂症渐渐恶化。1891年病情急转直下，求生的欲望使他四处求医，但又继续迷恋于放浪的生活。1892年1月2日，莫泊桑自杀未遂，渐渐失去康复的信心。五天后他被送入精神病医院。1893年7月6日与世长辞，年仅43岁。在对人物的描绘上，莫泊桑并不追求色彩浓重的形象、表情夸张的面目、跌宕起伏的生平与难以置信的遭遇，而是致力于描写“处于常态的感情、灵魂和理智的发展”（《论小说》），表现人物内心的真实与本性的自然，通过人物在日常生活中的自然状态与在一定情势下必然有的最合情理的行动、举止、反应、表情，来揭示出其内在心理与性格的真实。在莫泊桑的短篇里，也曾出现过一些不平凡的、有英雄行为的人物，莫泊桑短篇小说在人物描写上的现实主义艺术，总的来说，就是人物形象的自然化与英雄人物的平凡化，这两个特点使他不是与过去的小说艺术，而是与他之后的现代小说的写实艺术联系了起来。