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蚕可以说是人类古老的朋友，它吐出的丝是人类编织衣服御寒的主要材料之一，地球上所有的动物中，只有人类是穿衣服的。人为什么要穿衣服?有人说是为了护身、为了御寒，这是从功能的角度来解释的；有人说是为了遮羞、为了礼貌，这是从道德的角度来解释的；也有人说是为了好看、为了吸引异性，这是从审美的角度来解释的。当猿刚刚进化为人的时候肯定没有穿衣服，我们的祖先从什么时候开始穿衣服的?不得而知。上古传说把衣服的发明归功于黄帝。《易经》说：'黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治。'
实际上，衣服的出现要早得多。我们在周口店的山洞里就发现了骨针，从而可以知道1万8千年前的山顶洞人已经穿衣服了。在6000年前的仰韶文化遗址中，发现过每平方厘米经纬各有10根的粗麻布印痕。在4000年前的良渚文化遗址中，发现过每平方厘米经纬各有20～30根的细葛布和每平方厘米经纬各有40～50根的绢。那时的人们一定也穿衣服了，只不过我们无法知道他们穿什么样的衣服罢了。在史前的考古发掘中，良渚文化就出现了蚕丝编织的衣服，它说明人们养蚕在很早之前就已经开始，以蚕丝为衣不仅仅是为了御寒，也是为了美观，以蚕丝为衣迄今为止都经久不衰，可以说蚕是人们永远的朋友，那么有没有用玉做的蚕呢？我们依然从史前玉器的几大板块中开始寻找，在红山文化的玉器中我们发现了红山玉蚕的踪影，红山玉蚕和历代的玉蚕造型有所不一样，红山玉蚕整体线条挺拔流畅，简约而不失精美。玉蚕的造型降至夏商周，特别是在商代和西周早期的以玉为蚕的形制，可见蚕和人们生活密切联系，已成为了古代玉器中一个不可或缺的艺术造型。
在中国历史的开幕时期的商代，甲骨卜辞中已出现桑、蚕、丝、帛等字形。到了周代，植桑育蚕已是常见农活。春秋战国时期，桑树已成片栽植了。同时因为栽桑养蚕是古代重要的经济来源，故当时的王后每年春天都要举行蚕桑仪式。《榖粱传》中记载齐国桓公十四年：“秋，……天子亲耕以共粢盛，王后亲蚕以共祭服。”所谓“王后亲蚕”，就是在育蚕的季节里，王后率领一批贵族妇女们，用一定的仪式去喂蚕。这是宫廷中举行的一种典礼，表示出统治者对蚕桑生产的高度重视。
养蚕最早的文字记载是我国现存最早的一部记述天象和物候的著作《夏小正》。其中有“三月：摄桑；委杨；妾、子始蚕；执养宫事。”的记录。宫，即养蚕专用的蚕室，说明养蚕已在室内进行。也许，蚕业生产的丰富内涵特别富有诗意，也最适合于诗歌的表达。最早表现蚕事的诗篇是出自我国第一部诗歌总集《诗经》。
《诗经》收录了自西周初年至春秋中叶（约公元前11世纪—前6世纪）约500年间的305篇作品，在这305篇诗歌中，与蚕桑丝织有关的就有27篇之多，内容涉及采桑、育蚕、贸丝、采集染草、染色、丝织、缝衣等全过程。
蚕丝宜于暖湿气候环境中生长，《诗经》中以蚕桑丝织为题材的诗篇，多分布于黄河流域之河南、山西、陕西、山东等境内。前面所说的《豳风·七月》在今陕西省旬邑和彬县一带；诗经中最古的一篇缝衣歌《魏风·葛屦》，在今山东省西南部；《鄘风·桑中》中有“……美孟姜矣。斯我乎桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣。”这是一首鄘国的一名青年与卫国一位女子在桑林中幽约的情歌。鄘国在今河南省汲县东北；卫国处于现在河南省的北部和河北省的南部。再如卫风中描述弃妇怨歌的《氓》中有“氓之蚩蚩，抱布贸丝。匪来贸丝，来即我谋”，表明当时不但种桑养蚕已很普遍，生丝和丝织品也已在市场上物物交换了。
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