影子价格，又称拉格朗日乘子，作者在前三章分别阐述了收入的边际效用、拉格朗日乘子之后，在第四章将其单独提出。国内对其有多个解释版本，本文将以此书中的解释为准，即增加对某种资源的投入所带来的边际产出。它并不是一般意义上的市场价格，而是某种资源在使用中的边际收益。
由影子价格的定义可知影子价格有两个很重要的功能：影子价格能预测出边际投入带来多少边际产出；可以衡量各种资源的利用程度及利用效率。这两个功能让影子价格在现实中的应用比较广泛，小到企业生产产品的资源投入决策，大到国家财政预算支出计划的制定。
既然影子价格有很重要的现实意义，那么求影子价格变成了问题的关键。在求影子价格过程中经常与线性规划中的对偶问题结合在一起，本文将以企业生产为例说明影子价格在企业生产中的应用：
某厂生产A、B、C三种产品，须耗用的有限资源为材料费、人工费和电费。各产品对三种资源的需求量及产品利润如下表所示，试确定应当如何生产，既能保证产品对材料的需要，又能使成本最低。