禅宗自达摩祖师由印度传来东土时就有预言，将来会形成“一花开五叶”的五个宗派，在六祖之后由南岳怀让禅师和青原行思禅师两支分别流传，经过数代传承和提炼，最后终于形成了临济，曹洞，云门，沩仰，法眼等五个宗派。五宗祖师并非所悟有别，而在于接引学人和修学手段上各有特点，禅风各各不同，从而形成了禅宗多元化的发展，和唐宋时禅宗百花齐放的兴盛局面。一时普天之下皆谈禅，汉地也由原来“律寺”制度一而取代为由马祖大师和百丈禅师开创的“丛林禅寺”，如今基本所有的汉地寺庙都是以丛林制度为依，以禅寺为名，即是此之由来。而禅宗的五宗在历史的演变中传承也各有不同，除临济宗和曹洞宗一脉相传流传至今，其他云门，沩仰和法眼宗都在传承数代之后绝传，故汉地向来有“临济临天下，曹洞曹半边”之语，即天下禅林基本都是传承的临济宗的法脉，并且尚有少数曹洞宗的持法脉者，而其他几宗则不见儿孙了。近代禅宗大德虚云老和尚，目睹禅门正法将堕，法脉凋零的现状，发大愿心振兴禅宗命脉传承，一人肩挑五宗法脉。除上接临济宗和曹洞宗的法卷传承外，并以自身震古烁今的证德悟境恢复了已绝传的其他几宗的传承法脉，使新中国的现代佛教又恢复了“一花开五叶”的局面，实在功德无量。如云居山真如禅寺如今挂的是沩仰宗的钟板，现今佛协会长传印老和尚接的是沩仰宗的法卷，韶关云门寺佛源老和尚传的是云门宗法脉，弘法寺本焕老和尚传承的则是临济宗法脉等等。
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临济门庭
临济宗者，大机大用，脱罗笼，出窠臼。虎骤龙奔，星驰电激，转天关，斡地轴。负冲天意气，用格外提持，卷舒纵夺，杀活自在。是故示三玄三要、四宾主、四料简、金刚王宝剑、踞地狮子、探竿影草，一喝不作一喝用。一喝分宾主，照用一时行。四料简者，中下根人来，夺境不夺法；中上根人来，夺境夺法不夺人；上上根人来，入境两俱夺；出格人来，入境俱不夺。四宾主者，师家有鼻孔，名主中主；学人有鼻孔，名宾中主；师家无鼻孔，名主中宾；学人无鼻孔，各宾中宾。与曹洞宾主不同。三玄者，玄中玄、体中玄、句中玄。三要者，一玄中具三要，自是一喝中，体摄三玄三要也。金刚王宝剑者，一刀挥尽一切情解。踞地狮子者，发言吐气，威势振立，百兽恐悚，众魔脑裂。探竿者，探尔有师承、无师承，有鼻孔、无鼻孔。影草者，欺瞒作贼，看尔见也不见。一喝分宾主者，一喝中，自有宾有主也。照用一时行者，一喝中自有照有用。一喝不作一喝用者，一喝中具如是三玄三要、四料简、四宾主之类。大约临济宗风，不过如此。要识临济么?青天轰霹雳，陆地起波涛。
云门门庭
曹洞门庭
沩仰门庭
法眼门庭
在禅宗中，多有禅师以诗偈来表达其禅悟的境界，并且留下许多不可多得的名诗名句，成为佛教文化的瑰宝。而禅师们开悟时和临圆寂时作的诗句大多是非常难得的作品，非常值得留意，是叙述其用功和见地的珍贵“法宝”：
临济宗
如临济祖师的辞世偈：
沿流不止问如何，真照无边说似他；
离相离名人不禀，吹毛用了急需磨。
又有临济宗“四料简”纲宗诗：
僧问：“如何是夺人不夺境?”
师云：“煦云发生铺地锦，婴儿垂发白如丝。”
僧问：“如何是夺境不夺人?”
师云：“王令已行天下遍，将军塞外绝烟尘。”
僧问：“如何是人境俱夺?”
师云：“并汾绝信，独处一方。”
(并州和汾州均在山西省，并州相当于省级，汾州不过是其治下之一州郡，其实同处一地)
僧问：“如何是人境俱不夺?”
师云：“王登宝殿，野老讴歌。”
曹洞宗
又如洞山良价禅师有辞世偈云：
学者恒沙无一悟，过在寻他舌头路；
欲得忘行泯踪迹，努力殷勤空里步。
曹山本寂禅师作的宗旨诗有：
学者先须识自宗，莫将真际杂顽空。
妙明体尽知伤触，力在逢缘不借中。
出语直教烧不着，潜行须与古人同。
无身有事超歧路，无事无身落始终。
云门宗